御书房传召来得猝不及防。

清晏殿之内气氛瞬间凝重。

温默压低声音，快速提醒：“殿下，此番面圣，切记不可展露半分对权位、地方实权的渴求。陛下一生最忌惮皇子私下谋算势力。只谈读书、民生见闻，谨言慎行，多听少言。”

萧珩微微颔首。

他心里清楚其中利害。父皇制衡诸子，绝不希望看见任何一个皇子暗中发展势力。若是流露出想要出外掌事的野心，反而会直接落入猜忌名单。

“我明白。”

萧珩整理身上素色锦袍，没有佩戴华贵玉饰，只简单束好发冠。跟随传旨内侍，一路穿过层层宫阙，向着御书房行去。

一路途经其他皇子居住宫苑，远远可见二皇子府门前，几名身披甲胄的武将正低声交谈，护卫森严。太子东宫方向，车马往来不绝，不断有文官登门拜谒。

处处皆是暗流。

不多时，抵达御书房殿门之外。

方才被斥责的吏部尚书谢嵩、兵部尚书卫凛已经离去。廊下只剩下两名值守禁军侍卫，铁甲森然。

内侍进去通传片刻，出来躬身：“七皇子，请进。”

萧珩深吸一口气，抬步踏入殿内。

御书房之中，墨香混杂着奏折纸张的气息。大启皇帝萧景依旧端坐在御案之后，案上烛火摇曳。

“儿臣萧珩，参见父皇。”萧珩双膝跪地，行完整的皇子大礼，姿态恭谨有度。

“起来吧。”萧景声音淡淡。

萧珩起身垂手立在一旁，不主动发问，不随意张望，恪守皇子本分。

萧景目光落在自己这个第七子身上，仔细打量。

萧珩生母位卑，少年时期也很少得到父皇垂顾。在皇帝印象里，这个儿子向来安静，不参与皇子之间的交际，极少主动求赏赐求差事，平日里大多闭门读书。

“近日在读什么书？”萧景开口，语气听不出喜怒。

“回父皇，在读各府州县地方志，兼看民间风物记述。”萧珩如实应答。

“地方志？”萧景略有意外，“皇子读书，大多研读经史治国策论，你反倒喜欢看这些地方杂记。”

萧珩从容应答：“儿臣以为，治国终究落脚万民。史书策论是先贤道理，而地方志记录各地土地、粮产、民情疾苦，可以看见天下百姓真实的生存样貌。纸上的道理，终究要落地到民间。”

萧景指尖轻轻敲击桌案，没有表态，不知道心中是赞许还是不以为然。

殿内安静片刻。

“方才，御史弹劾你二哥萧钺私调边军一事，你听说了？”萧景忽然话锋一转，直接抛出夺嫡之中的敏感事端。

萧珩心中一凛。

父皇突然问这个，是试探。

稍有不慎，无论褒贬二皇子，都会落入派系嫌疑。夸赞二皇子，会被怀疑依附二皇子；附和御史的说法，便是站队太子一党。

他微微躬身，语气诚恳公允：“儿臣久居清晏殿，外面朝堂纷争，只是略有耳闻。军中调动虚实，儿臣远在深宫，不知详情，不敢妄议皇子与军政大事。只是心中盼望，诸位兄长同心，朝堂安稳，边境无虞，百姓安居乐业。”

不站队，不评判对错，只讲大局。

萧景看着他，沉默数息。

没有从萧珩口中抓到半分可以拿捏的把柄。这个儿子，回答滴水不漏。既没有借机构陷兄弟，也没有攀附讨好，言语之中带着一份疏离。

“你倒是看得通透，不掺和他们的纷争。”萧景缓缓说道。

萧珩低声回道：“手足本应和睦。朝堂权争，非儿臣所愿。”

萧景站起身，走到窗边，望着漫天飞落的槐絮。

“朕坐在这个位置，看着太子、二皇子还有其余诸子互相倾轧，心中何尝不叹息。可储位只有一个。”帝王语气带着一丝不易察觉的疲惫，“江山社稷摆在那里，不是靠亲情便能维系。”

说到此处，他话锋一转：“河南去年大旱，数州受灾。虽已有地方官府开仓赈灾，可近日依旧有奏报传来，赈灾过程之中官吏盘剥，粮米到流民手中十不存二三。流民大量聚集在洛阳城外，隐患不小。朕想要派遣一位皇室子弟，前往城外流民安置点巡视，安抚流民，核查赈灾实情。”

萧珩心中一动。

机会来了。

核查城外流民安置点，不算手握地方军政大权，只是巡查安抚，属于苦差，没有多少油水，还要直面底层乱象。对于那些一心争夺朝堂权柄的皇子而言，算得上一件苦差事。

但对他来说，这是走出深宫的第一步。可以接触底层官吏，看见民间真实疾苦，接触流民，搜集情报。

只是，他不能主动开口讨要这份差事。

萧景转头看向萧珩：“其余皇子，或是要处理朝堂事务，或是要打理京畿军务，皆是分身乏术。朕想着，你闲居宫中时日已久，可愿意替朕，去城外流民大营巡视一番？”

来了。

萧珩压下心底起伏，面上神色恭顺：“父皇有命，儿臣自当领旨。民生疾苦乃是大事，儿臣愿前往，如实查看流民境况，不敢有所隐瞒。”

“好。”萧景点头，“给你调配三百禁军护卫，另派两名户部官吏随同。记住，只做巡查安抚，不擅自任免官员，不私自调发官仓粮食。发现弊政，记录下来，回朝如实上奏即可，不可越权行事。”

皇帝把权限卡得很死。

给名义，给护卫，但是不给实权。防止皇子借赈灾收买人心，培植自己的势力。这依旧是帝王的制衡手段。

“儿臣谨记父皇教诲。”

“去吧。”

萧珩躬身告退，缓缓退出御书房。

走出殿门，晚风迎面吹来，后背衣衫，已经微微沁出冷汗。伴君如伴虎，每一句对话，皆是博弈。

回到清晏殿。

温珩将面圣经过完整讲给温默。

温默听完，长长呼出一口气：“虽是苦差，但这是殿下离开深宫的第一步。洛阳城外流民数十万，鱼龙混杂。贪官污吏、江湖游侠、逃难士子、地方豪强势力，全都混杂其中。危机重重，却也是机遇。”

“风险在哪里？”萧珩问道。

“第一，地方贪腐官吏。他们的把柄都藏在流民大营，会想方设法蒙蔽殿下，甚至不惜设计构陷，栽赃殿下收受贿赂，搅乱赈灾；第二，其余皇子派系，不会眼睁睁看着殿下接触流民博取声望，说不定会暗中动手制造事端，把罪责扣到我们头上；第三，流民之中鱼龙混杂，盗匪、逃犯、江湖人混迹，有遇袭的风险。”温默条理清晰分析风险，“好处在于，殿下可以亲眼看见底层真实世界，可以结识被世家排挤的寒门小吏，遇见落魄人才。”

萧珩颔首：“明日一早，动身前往城外流民安置营地。你随我一同前去。另外，我们府中那名擅长武艺的护卫陆沧，也带上。”

陆沧，属于低武之中的一流高手，江湖出身，一身武艺靠数十年苦功练出，单兵强悍，面对大军依旧无力，只适合护卫、侦查。

一夜转瞬而过。

第二日清晨。

天色微亮。

萧珩不带华贵仪仗，一身简素装束，带着温默、护卫陆沧，以及皇帝调拨的三百禁军、两名户部官员，离开洛阳城门。

一出帝都高大的城门，繁华景象瞬间消散。

道路两侧，破败茅草棚连绵不绝。衣衫褴褛的流民随处可见，老人蜷缩在地，孩童面黄肌瘦，不少人身患疾病，在路边苟延残喘。空气中弥漫着泥土、霉味与草药混杂的难闻气息。

道路之上，偶尔有世家子弟的马车呼啸驶过，锦衣玉食，车内欢声笑语，对路边饥寒交迫的流民视而不见。

一墙之隔，便是两个世界。

萧珩坐在马车之中，掀开帘幕，望着外面一幕幕人间疮痍。

皇宫里面是奏折上冰冷的文字。直到亲眼看见，才明白大启盛世表皮之下，藏着何等触目惊心的苦难。

流民大营就在洛阳南郊数十里。

远远望去，连绵无数简易窝棚，一眼望不到尽头。

可还没有进入营地，就看见营寨门口，几名差役正手持棍棒呵斥驱赶流民。有老弱想要领取赈灾粥米，被粗暴推倒在地。

两名户部官员见到这番景象，神色略显不自然，想要开口让队伍绕道，先去营地官署对接当地官吏。

萧珩直接掀开马车帘，沉声开口：“不必去官署。直接在这里停下。我们先看流民，再见官吏。”

车马停下。

三百禁军分列两侧，甲胄鲜明。道路之上的流民看见皇家仪仗，纷纷惶恐避让，不少人蜷缩到棚屋角落，眼神之中混杂着畏惧、麻木，还有一丝微弱的期盼。

两名户部官吏互相对视一眼，心底暗暗着急。

按照过往惯例，皇室钦差巡查，理应先会见地方主管官吏，由官吏陪同引导，看提前布置好的“样板区域”。流民的惨状、差役施暴的场面，本不该让皇子直接撞见。

其中一名户部主事上前低声劝道：“七殿下，营地事务繁杂。不如先至营中将帅官署，召见主事官吏，由他们陪同巡视，秩序井然，也避免流民慌乱冲撞贵人。”

萧珩目光望向不远处，方才被差役推倒在地的白发老妇，老人摔倒泥地，怀中还护着一个瘦弱孩童。

“秩序井然？”萧珩语气平淡，“若是我们不去看真实的景象，只看官吏布置出来的场面，那此番巡查，意义何在。”

说完，他迈步走下马车。

温默紧随其后，护卫陆沧身形不动声色跟在萧珩身侧，目光扫过四周人群，时刻留意潜藏的危险。

萧珩一步步走向那群流民。

周边流民见到皇子走近，纷纷惶恐下跪，此起彼伏的叩拜声响起来。

“草民参见皇子殿下。”

很多人衣衫破烂，面有菜色，眼神麻木。

方才动手推人的差役见到皇子亲临，脸色瞬间惨白，双腿打颤，想要悄悄溜走，被身后禁军快步上前直接拦了下来。

萧珩走到那名摔倒的老妇面前，俯身伸手，将老人缓缓扶起。老人浑身颤抖，不敢抬头。

“老人家，为何被差役驱赶？”萧珩开口，声音尽量平和。

老妇嘴唇哆嗦，许久才颤颤巍巍开口，口音浓重：“粥棚……粥粮少。要交钱，要拿东西，才能领到一碗稀粥。我们一无所有……拿不出，就被打出来。”

一旁不少流民纷纷低声附和。

赈灾的官粥，本该无偿发放给受灾百姓。如今却要百姓拿财物换取。

萧珩眉头微微皱起。

站在身后的户部官员脸色难堪，连忙上前打圆场：“殿下，定然是底下差役私下胡作非为，地方官吏并不知情。等会见了主事官员，必然严加惩治这些恶役。”

萧珩没有接话，转头看向被扣押的差役。

差役吓得浑身发抖，拼命磕头：“殿下饶命！是小的自作主张，是小的贪心，不关上官的事！”

把罪责全部揽在自己身上，试图把所有问题归为底层小吏个人作恶。

萧珩心中清楚，一个小小的差役，没有这么大的胆子。敢把赈灾粮拿来勒索流民，背后必然有上层官吏默许分润利益。抓一个小喽啰，根本动不到根源。

可现在他手里没有实据。皇帝给他的权限仅仅是记录上报，没有就地罢免、审判地方官员的权力。

他看向禁军校尉：“把此人先扣押，严加看管，不要用刑。待我核查完整座流民大营之后，带回洛阳交由陛下处置。”

“是！”

处置完差役，萧珩继续向前行走，深入连绵无边的流民窝棚。

眼前景象触目惊心。

简易茅草棚四处漏风，疫病已经开始蔓延，不少流民染病发烧，无药可医，只能躺在草堆上等死。孩童瘦得皮包骨头。

几处官方设立的粥棚，排着长长的队伍。真正能分到百姓手里的粥，稀薄如同汤水。

可就在流民大营之内，却另有一片院落，院墙高大，屋舍齐整，那是营地官吏、胥吏的居所。院落之中鸡鸭齐全，酒肉香气隐隐飘出，和外面流民的地狱景象形成刺眼对比。

随行两名户部官吏脸上一阵阵发烫。

温默跟在萧珩身侧，低声快速说道：“殿下，看出来了。赈灾粮，层层克扣。上面拨下来的粮食，经过州府、县府、营地官吏层层瓜分，真正落到流民手上所剩无几。底层胥吏再二次盘剥勒索。大灾之下，反倒成了一部分官吏敛财的机会。”

萧珩沉默前行，目光仔细观察周遭一切，把一桩桩见闻暗暗记在心里。

沿途，他也和不少流民交谈。有的人来自河南旱灾州县，田地干旱颗粒无收；有的是被世家豪强强占土地，失去家园；还有一部分，是边境躲避北朔袭扰逃难过来的边境百姓。

底层众生百态，尽数展现在他眼前。

“殿下，前方那一片，是流民之中的流民，是不被允许靠近粥棚的人。”温默抬手指向营地最边缘。

萧珩抬眼望去。

营地最外侧，更加破败，聚集着一批人。有逃难的江湖游侠，有破产商户，还有不少从各地逃亡而来的罪人、逃兵。鱼龙混杂，三教九流汇聚于此。这里也是流民大营之中最为混乱凶险的区域。

就在萧珩看向那片区域的时候。

护卫陆沧眼神骤然一凝，身体往前踏出半步，挡在萧珩身前，手掌握住腰间刀柄，低声急报：“殿下小心！右侧棚屋房顶，有异动！”

话音未落。

两道黑影猛地从茅草屋顶窜出。二人黑衣蒙面，手中握着短刃，速度极快，冲破人群，直扑萧珩而来！

周围流民惊慌尖叫，四散奔逃。

“保护殿下！”禁军校尉厉声大喝。

周边禁军立刻举盾合围。

两名刺客皆是江湖好手，身手矫健，避开慌乱的流民，拼死突进。

陆沧提刀迎上去。

铮！

刀刃相撞，刺耳金铁交鸣之声响起。

陆沧乃是一流高手，一身硬功夫扎实。可两名刺客配合默契，招式狠辣，招招直奔萧珩。一时间缠斗在一起。刀剑挥舞，刀锋划破空气。

周围禁军蜂拥围拢，长矛、盾牌合围。

低武世界，就算是顶尖江湖高手，也难以对抗军队合围。一番短促厮杀，一名刺客被长矛刺穿大腿，当场倒地被俘。另一名刺客眼见无法得手，知道逃不掉，立刻咬牙，咬破口中藏着的毒药。嘴角黑血溢出，片刻便倒地气绝身亡。

短短片刻，刺杀结束。

地面散落血迹。现场一片混乱。

萧珩站在禁军盾牌之后，神色依旧镇定，没有慌乱。

温默脸色凝重，快步上前：“殿下，您没事吧？”

“无事。”萧珩目光看向被俘的那名刺客。

刺客浑身是伤，大腿血流不止，眼神凶狠，闭口一言不发。

禁军上前拷问，无论如何呵斥逼问，刺客咬紧牙关，半个字都不肯吐露。

“搜身。”萧珩下令。

士兵仔细搜查刺客身上，没有找到可以指向某一方皇子、某一派系的信物、令牌。

温默压低声音：“殿下，刺杀来得蹊跷。会是谁动手？”

嫌疑对象太多。

有可能是贪腐的营地官吏，害怕萧珩回到洛阳揭发他们贪墨赈灾粮的罪行，想要杀人灭口；

也有可能是帝都夺嫡的某位皇子派系。七皇子本是透明之人，如今得到机会外出巡查，若是拿到赈灾弊政的证据回朝，收获声望，会威胁其余皇子。于是暗中派出杀手，在这里制造意外刺杀。刺杀得手，除去一个潜在对手；就算失败，刺客服毒，死无对证，查不到源头。

甚至，也有可能是别国安插在大启内部的暗谍，想要制造动乱。

百样猜测，但是没有证据。

死去的刺客已经毒发身亡，活着的刺客誓死不开口。

没有线索，就无法溯源揪出幕后主使。

萧珩看向四周，大量流民惊恐不安，禁军戒备森严。

此地不宜久留。刺杀已经发生，谁也不知道暗处是否还有第二批杀手。

“先把活口严加看管。”萧珩冷静下令，“此地凶险，我们不宜继续停留。立刻离开流民大营，返回临时行营。一边继续记录营地弊政，一边严加审讯刺客。同时，派人快马传回洛阳，将流民所见、遇刺一事一并上报父皇。”

暮春的风掠过残破的流民营地，血腥味混杂着腐烂的气息弥漫开来。

走出深宫，才真正见识到，皇权博弈的刀，不只是落在朝堂大殿之上。

也会悄无声息挥向荒郊流民遍地的荒野。