那八个黑影在风沙中逼近客栈的时候，林野已经把自己的呼吸压到了最低。

他贴着墙壁立在窗边，耳朵捕捉着风中的每一丝声响。八个脚步声在两里外停了下来，随即散开，分成了三路。一路绕向客栈后方，一路隐入街对面的土墙后，剩下一路继续直行，朝正门而来。

“六个人在明处，两个绕后。”林野低声对身后的周远说，“绕后那两个脚步最轻，像是探子。”

周远已经叫醒了所有人。赵青和另外两个师弟占据了二楼的楼梯口，孟长河守在走廊尽头。林野把项链收进怀里，抓起床边那半截断枪柄，对周远使了个眼色。

“我先下去。”

“你伤还没好利索。”周远皱眉。

“所以才要我下去。”林野说，“他们冲我来的。”

他说完便推开房门，赤着脚沿走廊朝楼梯走去。木楼板在脚下发出轻微的吱呀声，但风声更大，足以掩盖一切。经过孟长河身边时，他拍了拍对方的肩膀，低声说：“守在这里，听周远指挥。”

孟长河张了张嘴，到底没说出什么，只是重重点了点头。

林野下到一楼，大堂里一片漆黑，只有灶房深处有一点极微弱的火光，像是灶膛里的余烬未熄。他借着黑暗潜行到正门后，慢慢蹲下身，将耳朵贴在地板上。

外面的脚步声越来越近了。三个人的脚步，走在沙地上发出“沙沙”的轻响，若非仔细分辨，几乎和风声融为一体。林野听见他们在门口停住，然后是一阵极轻的金属摩擦声，有人在拔刀。

紧接着，一道劲风从左侧巷口破空而来。

林野早有预料，身形一缩就地滚开。只听“笃”的一声，一支黑羽箭钉在了他方才蹲伏的位置，箭尾嗡嗡震颤。几乎同时，正门被人一脚踹开，三道黑影裹着风沙卷入大堂，手中刀光亮如匹练。

“杀！”

林野从地上一弹而起，断枪柄横挥而出。那截枪柄不到三尺长，粗如儿臂，是野王手下使枪匪徒的断兵，被他捡来当了短棍。这一挥毫无花哨，却带着风声呼啸，当先冲进来的黑衣人举刀格挡，只觉一股巨力撞在刀身上，整条手臂瞬间麻了，虎口崩裂，刀脱手飞出。

第二人从旁刺来，刀尖直取林野腰侧。林野不退反进，身形一拧，刀锋贴着他后腰擦过，带起一片衣角。他借着转身之势曲肘上撞，肘尖正中对方面门，那人闷哼一声，门牙崩飞，仰面倒了下去。

第三人见势不妙，转身想逃。林野一抖手腕，断枪柄脱手飞出，如标枪般射穿了那人的右腿。那人惨叫一声扑倒在地，被林野一步赶上，踩住后心。

“谁派你们来的？”林野的声音冷得像夜风。

那人咬着牙不说话。林野脚下加力，踩得他肋骨咯咯作响。黑衣人终于惨叫出声：“别踩了！是……是黑风坳的人……野王死了，二当家悬赏一百两黄金要你们的头！”

林野眉头微皱。这人说话时心跳没有明显波动，不像是在说谎。但林野总觉得哪里不对。这些人冲进来的时候，动作虽然凶狠，却没有什么章法，更像是一群乌合之众。那些个真正的杀手，不应该是这种货色。

就在这时，他后颈的汗毛忽然竖了起来。

一股极轻极淡的杀气从身后上方传来，轻得像是蚊蝇掠过水面，若不是他这种在荒野中与野兽搏杀十年练出来的直觉，根本不可能察觉到。林野想都没想，上身猛地前倾，整个人几乎平贴着地面扑出去。一支极细的银针擦着他的后颈飞过，无声无息地钉入对面的木墙上。

林野回头，看见客栈正门外，风沙之中，一个灰色人影静静立着。

那人穿着一身土灰色的袍子，身材瘦小，看起来毫不起眼，就像镇上随处可见的赶脚老汉。但林野一眼就认出了他——那个在云隐山上从古寺门口一掠而过的黑影。身影可以变，衣着可以换，但那人身上那股气息不会错。

一种极冷的、几乎不带人味的气息，像深冬时被冻在冰层下的死水。

“找到了。”林野吐出两个字，身形已如离弦之箭般射了出去。

灰袍人一动不动，等到林野冲到近前，才倏地一闪。那身法快得极不寻常，像一阵风，像一道影子，明明人就在眼前，林野一抓抓过去，手心只剩风沙。灰袍人不知如何已经到了他身后，紧接着一道极细极险的劲风刺向他后腰旧伤。

林野暴喝一声，反手一肘砸出去。肘击落空，灰袍人又闪到了他左侧。那身法诡异至极，如同鬼魅，在风沙中忽隐忽现，林野的攻击次次落空，身上却已经多了数道细小的伤口。

客栈里，周远等人和剩下的杀手缠斗在一起。孟长河提刀冲出大门时，正好看见林野被灰袍人压制——那灰袍人在林野身周游走，出手极快极阴，每一次都是朝着林野的旧伤、死角、盲区下手。

林野站在沙地上，浑身上下都是细小的伤口，鲜血渗出来被风吹干，形成一道道暗红色的裂痕。他的呼吸沉重，然而那双眼睛却越来越亮，瞳孔在黑暗中收缩成两个极黑的小点，像一头被逼入绝境的孤狼。

灰袍人的动作快，但林野开始不去看他了。

他闭上了眼睛。

风声、沙声、远处的打斗声，所有的声音都在这一刻变得清晰无比。灰袍人的脚步极轻，但在沙地上不可能完全无声，那些被踏碎的沙粒会发出极细微的声响，只需要聚精会神，就能捕捉到。更重要的是，灰袍人每次出手之前，手腕翻转的一瞬间，袖口和风摩擦的声音会有一个极短暂的变化。

林野像野兽一样，用全部感官去追踪那个声音。

灰袍人又动了。这一次他绕到林野身后，右手从袖中滑出一把极薄的短刃，悄无声息地刺向林野后颈。他的动作近乎完美，没有丝毫多余的力量外泄，那柄短刃破风的声音轻得几乎不存在。

但林野听到了。

他猛地转身，任由那柄短刃刺入自己左肩，同时右手如铁钳般扣住了灰袍人的手腕。剧痛从肩上传来，但林野不松手，他借着灰袍人刺入后的惯性，整个身体向前撞进对方怀中，额头狠狠砸向灰袍人的面门。

灰袍人显然没料到他竟然用这种同归于尽的打法，慌忙仰头躲闪。林野的额头擦着他的下巴撞空，但这一瞬间的慌乱让灰袍人的身法出现了破绽。林野的左手已经从下而上抓来，五指如钩，带着无上心法灌注的劲力，撕向灰袍人的左侧颈项。

灰袍人拼命后仰，林野的指尖从他耳后擦过，没有抓实，却撕下了一片衣领，连同一角连襟的布料。灰袍人趁机一掌拍在林野胸口，将他逼退三步，自己借力倒飞出数丈，如鬼魅般没入了风沙深处。

林野正要追，胸口那股掌力突然爆发，五脏六腑像被冰水浇透，喉头一甜，一口血箭喷了出来。他单膝跪地，一手撑在沙地上，眼看那灰色身影在风沙中迅速远去，却没有力气再追。

周远和孟长河解决了剩余的杀手，赶了过来。赵青也跑出客栈，见林野满身是血地跪在地上，吓得脸色发白。孟长河把他扶起来的时候，林野的手里死死攥着一样东西。

那片从灰袍人身上撕下来的衣角。

众人回到客栈楼上，点亮了油灯。林野赤着上身坐在床边，周远替他处理肩上的刀伤。那柄短刃刺入不深，避开了筋骨，但伤口边缘发黑，显然刃上也喂了东西。不过阿依古丽前日给他的沙蝎草和黑花根煎的药还剩半碗，周远已经让人去热了来。

林野把撕下来的衣角展开放在桌上，灯火映照着那块灰扑扑的布料。上面绣着一轮黑色的太阳，光芒扭曲，日轮之下压着一座倒悬的山。和陆沉舟临终前攥在手里那枚铜牌上的图案一模一样。

“黑日。”周远看着那个图案，声音沉得几乎从喉咙里碾出来，“这个杀手果然是黑日的人。师父是他杀的。”

赵青一拳砸在墙上，震得土灰簌簌往下掉。他咬着牙不说话，但眼眶通红。

孟长河想起另一件事，低声说：“林野，你方才说那个人的身法像鬼魅一样，你连碰都碰不到他。我也看见了，他的轻功很怪，不像中原武学的路子。”

“像蛇。”林野说，“游走之时浑身没有骨头一样，每次转折都是曲线，完全没有直线。我一开始不适应，后来闭着眼听风中的声音，才勉强抓住他。他耳后有一块黑斑，铜钱大小。”

他指了指自己左耳后方。周远凑近看了看他的伤口，摇头道：“你那一抓没抓实，只撕下了衣角。下次再遇上，光凭一个黑斑恐怕不够。”

林野沉默了。周远说的是事实。那灰袍人的武功风格极其阴诡，林野虽然靠着野兽般的听风辨位勉强破了他的身法，但最终也没能真正伤到他。反而是自己挨了一掌，内伤不轻。

“先不说了。”周远让他躺下，把药碗递过来，“今晚来的人只是黑风坳的匪徒，那个灰袍人是趁乱来取你命的。他既然潜伏在镇子里，说明我们的行踪已经暴露得很彻底了。最迟明天天亮，我们就要离开。”

“去哪？”赵青问。

周远看了看铺在桌上的那张羊皮残图，说：“按我原定的路线，走野狼沟，去龙牙城。那里人多，黑日想找我们不容易。而且城里有水路码头，我们到了那边再决定下一站去哪。”

众人点头。林野喝了药，将项链握在手中。那颗赤红石头又微微发烫起来，热流顺着经脉流入胸口，缓缓化解着灰袍人留下的阴寒掌力。

过了一会儿，他忽然问了一个问题：“你们谁见过会说话的狐狸？”

屋子里安静了一瞬。赵青以为他在说胡话，忙过来探他的额头。林野拨开他的手，重复了一遍：“从黑风坳往北，那条野狼沟两侧的山里，有没有人说过见过会说话的狐狸？”

孟长河犹豫了一下，说：“我这几日在镇上买菜，听一个老猎户说过。他说野狼沟深处有一片枯竹林，林子里住着一只白毛狐狸，能说人话。他一辈子打了无数猎物，唯独不敢动那狐狸。说那东西邪性得很，会看人心。”

“有意思。”林野看着手中的项链，那颗赤红石头在暗夜中明灭不定，像是某种呼应，“它一直在闪。从灰袍人走了之后就在闪，还越来越热。像在给我指方向。”

众人面面相觑。周远走到窗边，看向北方。夜色中，远处山脊的轮廓如同巨兽的脊背，蜿蜒在天地之间。野狼沟就在那片山的深处，那里自古就是凶地，别说狐狸会说话，什么怪事都有可能。

“会说话的神兽。”林野低声说，像是自言自语，“我在山里十年，见过不少通灵的野兽，但会说话的，一只都没有。”

他把项链收起，眼中映着一点灯火，幽幽地亮着。

天还没亮，一行六人便离开了客栈。阿依古丽站在门口，手里捧着一个小布包，递给周远：“里面是几包药粉，遇上沙蛇和毒蝎子，撒在鞋面上就不会近身。到了野狼沟深处，别走谷底那条路，走半山腰，山洪下来了至少有个跑的地方。”

周远道了谢。阿依古丽又看了林野一眼，说：“你的内伤还没全好，野狼沟的风不一样，会把人吹透。到了沟里，找个避风的地方歇一歇，别逞强。”

林野点点头。阿依古丽转身回了客栈，再没有多说什么。

野狼沟比林野想象的还要荒凉。

两岸是赤褐色的崖壁，寸草不生，谷底全是碎石和枯木。最宽处不过二三里，最窄处只有十几丈，风从沟中穿过时发出呜咽般的怪响，像千百头野狼同时嚎叫，阴森入骨。

六个人沿着半山腰一条极窄的羊肠小路前行，走了整整一日，终于赶在日落前找到了一处避风的山坳。众人架起篝火，烤了几块随身带的干饼，就着水囊里的水草草吃了。

夜里，林野靠着山壁盘腿打坐，项链放在膝盖上。那颗赤红石头果然又在发热，而且比之前的任何一次都要明显。它发出的热度并不灼人，却带着一种急切的意味，像是在催促林野往某个方向走。

他睁开眼，望向篝火之外的黑暗。山坳之下是一片密密麻麻的枯竹林，竹竿发黑发黄，叶子早已落尽，只剩光秃秃的枝干在风中互相敲击，发出噼噼啪啪的脆响。像是一大片枯骨在风里打架。

林野站起来，抓过断枪柄，对孟长河说：“我下去看看。”

孟长河立刻站起来：“我跟你一起。”

周远也醒了，但他看了看林野的眼神，没有阻拦，只说了句：“小心。一个时辰不回来，我就去找你。”

林野和孟长河沿着山坳一侧的缓坡下到谷底，钻进了那片枯竹林。竹林远比从上面看起来更加茂密，枯枝交错，遮天蔽月，四周一片漆黑。林野走得很慢，每一步都极轻，孟长河跟在后面，一手按着刀柄，大气都不敢出。

也不知走了多久，林野忽然停下脚步。

前面不远处，枯竹之间有一丝极淡的白光，像月光穿过一个极小的缝隙，正好照在一样东西上。

那是一只狐狸。

通体雪白，没有一丝杂毛。它静静地蹲坐在一根枯竹下，仰着头，圆睁着一双碧蓝色的眼睛，直直地望着林野。

月光照在它身上，白毛泛着银辉，像整片枯竹林里唯一活着的生灵。

林野与它对视。

然后，他听见了一个声音。

那声音又尖又细，带着一种说不出的古灵精怪，像是从极深极远的地方传来，又像就在耳边：

“你身上那本心法，练到第几重了？”

孟长河猛地拔出刀来，挡在林野身前，低喝道：“谁在说话？！”

那只白狐的嘴巴动了动。

“我在问他。你紧张什么？”

孟长河整个人都僵住了。他盯着那只狐狸，嘴巴张得老大，一个字也说不出来。

白狐歪了歪头，碧蓝色的眼睛闪过一丝极人性化的促狭，又把目光转向林野：“身上还有伤，中了阴蛇掌。你这种修为，也敢往黑日的地盘上闯，真不知道死字怎么写。”

林野看着它，缓缓蹲下身，与那只狐狸平视。

“你会说话。”他说，“而且你知道黑日。”

“我活的年头比你爷爷的爷爷都长。”白狐舔了舔前爪，语气里有几分得意的慵懒，“这方圆三百里，没有我不知道的事。”

它顿了顿，又看向林野怀中的项链，眼珠一转：“把你那颗红石头拿出来。我帮你看看，你现在到底是个什么境界。”

林野犹豫了一下，取出项链。赤红石头在夜色中骤然大亮，像一团燃烧的血珠，将四周的枯竹照得通红。

白狐凑近闻了闻，然后退后两步，说了一句让林野心中一沉的话：

“蚊级七品。按照我们神兽的算法，你现在的修为，只是一只强壮些的蚊子罢了。”

孟长河瞪大了眼：“什么蚊子？”

白狐瞥了他一眼，像在看一个没见识的乡下小子，慢条斯理地开口：“我们兽类自古有品级之分。凡能通灵者，皆可感知他人修为，按从弱到强，共分十等：蚊子、蜗牛、泥蚌、蜻蜓、麻雀、青蛙、仙鹤，再往上还有三等，你还没资格知道。”

它说到“你”的时候，目光从孟长河脸上滑过，最后落在林野身上：“你的野狐禅练得不错，在人类里算是异数，用我们兽类的尺子来量，已经是蚊子七品。再过些日子，能摸到蜗牛的门槛也说不定。”

孟长河听得云里雾里，林野却若有所思地看着手中的项链，问：“你为什么要告诉我这些？”

白狐甩了甩尾巴，转身朝竹林深处走了几步，又回头望着他们，碧蓝色的眼睛在黑暗中幽幽发光。

“因为我们是同类。”它说，“狼崽子。”

说完，白狐纵身一跃，雪白的身影没入了竹林深处，转眼就消失得无影无踪。林野追了两步，四周只剩风过枯竹的呜咽声，像那场对话从未发生过。

只有手中那颗赤红石头，还残留着一丝将熄未熄的余温。