天地间最后一抹亮色，被黑夜吞没。
凛冽寒风呼啸而过，刮得山间遍野的草木簌簌作响，更添几分萧瑟肃杀之意。
城外官道上，积雪被往来车辆碾压消融后化作泥泞，路面湿滑松软、坑洼难行。
一架老旧的木板车碾过，沉重的车轮陷入湿泥，两个车轮前行滞涩。
板车旁，几名乡间青年徒步随行，也是深一脚浅一脚，走得艰难。
众人中，唯有一个手提长刀的少年，与身边的人不同。
他身姿挺拔步履沉稳，穿着单薄的衣衫也不惧寒冷。
这一行人，正是连夜赶往庆阳城的李凡和柳树村村民。
柳树村与庆阳城相隔数十里崎岖山路。
寒冬腊月天寒地冻，再加夜色笼罩，深夜赶路很是艰辛，寻常人难以支撑长途跋涉。
李凡如今的体魄远超常人，不惧严寒。
只是身边一众同乡都在咬牙硬撑，显然受不了这切肤的寒冷。
“诸位兄弟，一路辛苦大家了。待到进城之后，我备上充足酒肉，让大家好好饱餐一顿，另外再给各位分发一份碎银，算作此番奔波的酬劳。”
李凡放缓脚步，看向众人说道。
话音落下，身旁几名青年连忙摆手。
“凡哥，这都是我们分内该做的事，何谈辛苦！”
另一人紧随其后，连连摇头推辞：“是啊李哥儿，这半个多月以来，我们全村上下的吃喝用度，都是你打猎换来的！”
“今日若不是你及时赶回、拼死出手，我们整个柳树村恐怕早已惨遭那群溃兵屠戮！感激你尚且来不及，万万不敢再收银钱！”
“没错！跟着凡哥能吃饱就很满足了，若是做这点微薄之事还要索要酬劳，那我们当真猪狗不如忘恩负义！”
剩余众人纷纷附和，态度坚决，无一动摇。
李凡见众人再三推辞，知晓大家心意，便不再强求，默默记在心中。
一行人顶风踏泥，连夜赶路，足足走了二个半时辰。
夜色愈发深沉。
前方巍峨的庆阳城轮廓愈发清晰。
厚实的夯土墙拔地而起，墙体沟壑纵横，布满岁月风雨侵蚀的斑驳痕迹。
四方城楼高耸矗立，静静伫立在墨色夜幕之下。
城墙上四名身着制式兵甲、腰挎长刀的守岗官兵，眼神警惕地扫视着城外动静，半点不敢松懈。
战乱灾荒，导致贼寇横行，劫掠伤人之事常有发生。
加上近来和关外蛮夷战斗打得极为惨烈，而这座边陲小城，比平日更警惕。
“站住，什么人？！”
距离城门十丈远，城墙上就传来大喝。
与此同时，数名弓箭手已然悄然张弓搭箭，箭矢直指下方众人。
一旦察觉异常，就会即刻放箭射杀。
杨二娃对着城头守军拱手行礼，高声应答道：
“诸位官爷，小人杨二娃，下方柳树村村民，今日清晨还曾入城售卖野味，绝非可疑之人！”
城头值守的把总面色冷峻，冷声问道：“既然清晨才入城，为何深夜再度折返城外？速速说明缘由，否则休怪我不客气！”
杨二娃不敢迟疑，语速飞快、道出前因后果：“回禀将军！我等今日午后自城中返程归村，途中恰逢一伙溃败逃兵劫掠村子，准备杀良领功！”
“危急关头，幸得我村李哥儿挺身而出，率众拼死抵抗，这才侥幸将这伙溃兵尽数斩杀！”
“我等此番连夜前来，便是携带贼寇首级入城报案的，恳请官爷开门放行！”
“哼，一派胡言！”城头把总闻言，满脸不信。
“一群乡野村民，若是真遭遇全副武装的溃兵劫掠，全村早已惨遭屠戮，岂有尽数斩杀的道理？”
边军战力彪悍，面对一群村民就像砍瓜切菜一样，不相信也情有可原。
“大人，板车上，留有四十颗溃兵首级，以及他们身穿的制式甲胄、随身兵刃，皆是铁证。”
李凡迈步来到最前沉声道，将杨二娃护至身后。
“大人可遣兵士下城查验，一看就知真假。”
城头值守的把总名为陈刚，听到这话心中不由得一惊。
因为昨日，他的确收到了八百里加急密报，知晓关外一支边军偏师未战既败，大批溃兵流窜周边州县。
只是密报下达不久，上面就突然下封口令，传令全城守军严加戒备，严防奸细混入城内，其中缘由并未多提。
只是一个区区城守把总，职级低微，他不敢私自打探内情，只能严格遵照军令值守戒备。
可眼下这城下少年所言，恰好与密报内容吻合……
陈刚思考片刻，随即下令道：
“来人！遣一名精干兵士乘吊篮下城，前去查验虚实！切勿松懈戒备，谨防有诈！”
“遵命，大人！”城头兵士齐声应和。
不多时，一名手持火把的守城兵士搭乘吊篮，下了城墙。
落地后，快步走向李凡一行人。
兵士细细打量为首的李凡。
少年一身朴素粗布麻衣，身形挺拔修长，身姿卓然。
眉眼俊秀，却透着远超同龄人的沉稳冷静，全然不像寻常的乡间少年。
最让兵士心头震动的是，李凡身上有股让他惊惧的杀气。
“首级何在？”兵士压下心中讶异，开口问道。
李凡抬手示意，杨二娃立刻伸手掀开覆盖在板车上的厚厚草垫。
草垫掀开，数十颗整齐排列的狰狞人头映入眼帘！
跳动的火把映照在人头，诡异的模样令人心底发寒。
“这……”
守城兵士从未亲历战阵，哪里见过这般惨烈景象？数十颗死不瞑目的首级呈现眼前，让他心头一颤，险些失态！
“你们在此原地等候，切勿乱动！我即刻回禀把总，由大人亲自定夺！”
他强行稳住心神，掩饰住心里的惊骇道。
“可以。这位老哥，眼下天寒地冻、夜风刺骨，我等众人在此久候，恐难免冻伤。”
“劳烦老哥行个方便，帮忙购置些许酒水，让我等驱寒暖身。这里多出的碎银，便当做老哥的辛苦酬劳。”
说罢，李凡直接取出一两沉甸甸的银子，稳稳递到对方手中。
兵士掌心托着银两，面色迟疑，面露难色：“这……怕是不妥。我今夜当值值守，上头严禁私离岗位，若是被上官察觉，必定遭受重罚的。”
