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御前会议上的主动分权与开辟新路的提议，如同一石激起千层浪，在长安引起了不小的震动。李玄的“识大体”和“勇于任事”赢得了朝野上下更多的赞誉，连之前颇有微词的保守派官员，也暂时找不到新的攻击借口。皇帝更是龙心大悦，亲自督促相关部门配合，勘探南线通道一事被提到了极高的优先级。

李玄没有沉浸在暂时的胜利中，他立刻投入到紧张而周密的筹备工作中。这一次探险，远比之前任何一次行动都更加危险，面对的是未知的环境和可能潜藏的危险，必须做好万全准备。

首先是人员的遴选。李玄深知，这支勘探队不仅需要勇气，更需要各种专业技能。他以“大唐西域宣慰使”和“特遣商会”的双重名义，公开招募并私下邀请：

·向导与生存专家：重金聘请了几位常年在西域与陇右边境行走、经验丰富的老商贾和退役边军斥候，他们熟悉沙漠、戈壁的生存法则。

·技术人才：从将作监借调了数名精通水利、建筑和器械的工匠，负责解决途中可能遇到的地形障碍和器械维修。同时，联盟内部也选派了精通土法找水、辨识矿物的妖族成员。

·护卫力量：由铁爪亲自挑选了五十名联盟中最精锐的战士，他们不仅个人战力强悍，而且对李玄绝对忠诚，精通小队配合作战。李玄甚至通过墨衡的关系，从陇右军方“借”来了十名擅长构筑营垒、布置警戒的工兵。

·记录与决策核心：李玄亲自带队，玄羽作为情报官与联络官随行，青萝则负责物资管理和沿途的贸易试探（与可能遇到的零星部落）。

其次是物资的筹措。朝廷开放了府库，提供了大量精良的装备：耐用的驼马、特制的储水皮囊、防沙护目镜、以及足够支撑数月的粮食和药品。李玄则动用了商会的资源，额外准备了大量联盟特有的物资：效果更佳的解毒丹和伤药、用于在极端环境下短距离通讯的简易传讯符、改良后更适应风沙环境的“御风鸢”（主要用于高空侦察）、以及相当数量的猛火油和“飞天火鸦”——既可作为武器，也可在必要时用于开辟道路或发出信号。

最后是路线的规划与情报收集。李玄与招募来的向导、以及朝廷派来的两位司天监官员（负责天文定位和气候预测）进行了反复推演。他们根据残缺的古籍记载和零星的胡商传闻，大致勾勒出一条沿着荒漠边缘、寻找绿洲接力、最终试图穿越火焰山北部相对“温和”区域的路线。玄羽则动用了一切信息网络，尽可能收集关于火焰山的一切传说和近期动态。

筹备工作紧锣密鼓地进行了一个月。在这期间，西域都护府的人选也初步确定，由一位资深的陇右将领出任，李玄主动与之交接了部分防务，表现得极为配合，赢得了军方更多的好感。

终于，出发的日子到了。

长安城外，旌旗招展。皇帝特派内侍前来送行，赐下御酒。陇右节度使、将作监墨衡、以及众多官员皆来相送。这支规模近百人、成员复杂、装备精良的勘探队伍，承载着大唐经略西域的雄心，也承载着黑风山联盟未来的希望，即将踏上未知的征程。

李玄站在队伍最前方，接过御酒，一饮而尽，对着送行的众人和长安城的方向，郑重拱手。他没有多言，转身挥手。

“出发！”

驼铃清脆，马蹄踏踏，队伍迎着初升的朝阳，向着西方那片被热浪与神秘笼罩的土地，缓缓而行。

队伍首先沿着传统的商道西行，数日后，逐渐偏离主干道，开始进入人迹罕至的荒漠戈壁。景色变得单调而严酷，烈日灼烤着大地，热浪扭曲着空气，放眼望去，尽是黄沙与砾石。

最初几日还算顺利，依靠向导的经验和充足的水源，队伍稳步推进。李玄命令队伍昼伏夜出，避开最酷热的时段，并派出“御风鸢”不断在前方侦察。

然而，真正的挑战很快来临。

在进入一片被称为“鬼哭戈壁”的区域后，他们遭遇了持续数日的沙暴。狂风卷起漫天黄沙，遮天蔽日，能见度不足数丈。驼马惊惧不安，队伍寸步难行，只能依靠工兵紧急构筑的防风营地苦苦支撑。更糟糕的是，沙暴扰乱了方向，一名负责外围警戒的联盟战士不幸迷失，尽管全力搜救，最终只找回了他被黄沙半掩的遗体。

队伍的气氛变得凝重。大自然的威力，远比妖兵刀剑更加令人敬畏。

李玄亲自为那名战士举行了简单的葬礼，将他安葬在一处背风的岩石下。

“前路艰险，生死难料。”李玄看着疲惫而略带惶恐的队员们，声音沉稳而有力，“但我们没有退路！身后是陛下的期望，是朝廷的重托，更是我们联盟的未来！这茫茫戈壁，这熊熊火焰山，挡不住大唐开拓的脚步，也挡不住我们求生的意志！”

他的话语驱散了一些恐惧，重新凝聚了士气。

沙暴过后，队伍休整一日，再次出发。凭借着司天监官员的星象定位和向导残存的记忆，他们艰难地校正着方向，向着地图上标注的下一个可能的绿洲水源地前进。

每个人都明白，这仅仅是个开始。更加严峻的考验，尤其是那片传说中的“八百里火焰山”，还在前方等待着他们。李玄的这次探险，不仅仅是在地理上开辟一条新路，更是在为联盟，乃至为大唐，探寻一条超越狮驼岭封锁的战略通道。每一步，都踏在未知与危险之上。