从那日宁战打了陈百明后，屯子里的气氛就变了。
若是说之前是有希望，那现在马桥屯的人叫有底气。
陈百明之前是何许人也，说是一手遮天的土皇帝也没问题。
现在不也是让宁头儿一顿打，连个屁都不敢放。
这消息像长了腿，先是马桥屯内部传遍了。紧接着就顺着河沟山道，传了附近的村子。
“听说了没？马桥屯那个新来的宁队正，把陈扒皮的屁股打开了花！”
“何止！陈扒皮手底下俩个亲兵，一个被卸了刀，另一个听说脖子差点被抹了！”
“真的假的？那宁队正啥来头？这么横？”
“啥来头不知道，就知道人家敢发饷，一天两顿干饭，还给分地！”
起初是当稀罕事讲，讲着讲着，味道就变了。
一时间，周边村子不少人……心里都活泛起来。
马桥屯，好像真不一样。
先是河沟村一个老光棍，夜里背着半口袋陈粮，摸黑过了河，敲开了马桥屯一户远亲的门。
接着是山壳子村两户人家，拖家带口，用板车推着全部家当，直接奔着马桥屯北面那片无主的荒地去了。
垒个窝棚，先住下。
这一下，像是有个口子被撕开了。
十天不到，马桥屯周边，原先长满荒草的野地里，星星点点冒出了几十个窝棚。
胆子大些的甚至溜进屯子，寻了空房，稍微收拾就住了进去。
人来了，地也活了，原先抛荒的地被重新开垦起来。
马桥屯，竟有了几分兴旺的气象。
……
宁战带着凌霜和裴老头，站在焕然一新的北城墙上往下看。
城墙下分了三块。
最近处，二十一名新兵，分成两拨。
十一人身着玄黑色板甲，手持包铁木盾和腰刀，正在练习短兵相接的阵型变换。
隋匠户高低还是赶制出来一批板甲，前后两片，用皮带在肩膀和肋下扣死。
甲面鼓起一个弧度，用来防箭矢。
就是模样实在不敢恭维……前后两片大壳子，圆鼓鼓。
新兵们走动起来，活像一群直立行走的大乌龟。
“老隋说了，加护臂护腿不难，就是费工费料。”裴老头在旁边解释，“先用棉甲凑合，里头缝了铁片，总比光着强。”
宁战点点头，他目光转向另一拨新兵。
这十人没穿板甲，只着轻便棉甲，正在训练神臂弩。
弩箭离弦的“咻咻”声连成一片，短促有力。
更远处，则是黑压压一大片屯丁。
约莫五十号人，都是屯里的青壮，被组织起来操练。
他们手里握着三米长的白蜡杆长枪，枪头还没装，排成歪歪扭扭的方阵。
让他们列队还凑合，转向……
“向左转！”
庞大虎站在方阵前头，扯着嗓子吼。
阵型蠕动了一下，大部分人转向了左边，但仍有七八个憨货转反了方向，引起一阵小小的骚乱。
“右！他娘的是右！你分不清左右吗？！”庞大虎气得跳脚，“那是拿筷子的手！拿筷子的！”
屯丁摸着脑袋，一脸茫然，显然还没搞清楚拿筷子的手和转向有啥关系。
宁战看得直想笑。
“得给大虎弄个喇叭。”他对裴老头说，“再这么喊几天，他嗓子就得废了。”
“喇叭？”裴老头没听过这词。
“就是……”宁战比划了一下，“一个铁的漏斗，小口对着嘴，大口朝着外面，喊话能传老远。”
裴老头似懂非懂，点头记下。
这时，庞二虎顺着城墙马道走了上来，手里捧着个册子，眉头微微皱着。
“宁头儿。”他走到近前，“有个事要禀报。”
“说。”
“这几日，外面迁过来的百姓越来越多了。”庞二虎翻开册子，“学生粗略统计，新垒的窝棚有四十七处，拖家带口算下来，怕是有二百多口人。”
“另外，屯子里空着的房子，也被占去了十一间。”
裴老头插话：“这不是好事吗？人多，开荒种地的人就多，咱们屯子……”
“裴屯长，没那么简单。”庞二虎苦笑道，“这些人在原先的村子或军屯，都是登记在册的丁口。咱们这不合规矩，是在抢人啊。”
“抢人？”宁战压根没当回事，随口道，“谁说是抢人？”
庞二虎一楞，以为宁战没明白利害，正想解释。
宁战便不容置疑地吩咐道，“去把所有新来的百姓，不管住窝棚的还是住进空房的，全部登记造册。”
“姓名、原籍、家口、特长，都记清楚。从今日起，他们就是我马桥屯的人了。”
“至于他们原先在哪儿登记过……”宁战嗤笑一声，“关我们什么事？我怎么知道不是他们伪造黄册？”
“谁来要人就给我赶走。”
庞二虎立刻明白了宁战的意思，隐隐有种破釜沉舟的快意。
“学生……明白了！这就去办。”
“等等。”宁战叫住他，“登记的时候说清楚，既入了我马桥屯的册，就要守我马桥屯的规矩。”
“该出的劳役该服的兵役，一样不能少。但只要肯干，我保他们能有地种，有饭吃。”
“是！”
庞二虎收起册子，匆匆下了城墙。
凌霜在一旁默默听着，此时才开口：“你这可是把周边几个屯子的百户，往死里得罪了。”
“不得罪他们，他们就能对我笑脸相迎？”宁战仰起头，斩钉截铁道，“陈百明就是例子。这世道，你好说话，别人就当你好欺负。”
“我不管那么多，只要百姓跟着我能混口吃的，天王老子也管不着！”
他望着城外那片渐显生气的田野，缓缓道：“有人，才有兵，才有粮，才有在这北疆立足的本钱。别的，都是虚的。”
凌霜不再言语，只是望着宁战侧脸的目光，又亮了几分。
……
就在马桥屯执行宁战的抢人大计的时候。
五原城外，官道之上，尘头扬起。
一支约莫百余人的队伍，护着一辆马车，缓缓驶近城门。
队伍两侧大旗高举。
“大乾九边边事总理督办太监刘”！
城门处，崔思武早已得信，率领五原城千户所一众军官等候。
他今日穿戴整齐，银色山文甲擦得锃亮，只是脸上没了那惯有的笑容。
九边督办，干的就是监军的活。饶是崔家，也不能轻慢。
马车停稳。
车帘掀开，先探出来的是一只手，肤色苍白，手指细长。
陈百明忽然像条狗一样窜了过去，一把搀住。
“干爹！”
紧接着，一个身穿暗紫色蟒纹曳撒，头戴三山帽的中年太监，弯腰下了车。
他面皮白净，无须，眉眼温和。
正是奉旨巡视九边的督办太监，刘建忠。
“崔千户，劳动诸位在此久候，咱家心里可过意不去。”刘建忠声音不高，轻声道。
崔思武上前一步，抱拳行礼：“刘公公务繁忙，亲临边陲，乃是我五原将士之幸。”
“末将等在此迎候，是分内之事。”
“哎，崔千户言重了。”刘建忠笑眯眯地虚扶一下，直接点明来意。
“崔千户，听闻你麾下新得一员小将，名唤宁战。”
“败突厥贼军，诛弥勒逆党，端的是悍勇。”
他顿了顿，语气越发温和：
“咱家心向往之……”
“不知此次有没有这个荣幸，见一见这位宁小将？”
