“刀爷，那小子家里就个瘸爹，穷得叮当响，肯定还不上。

咱为啥还要借钱给他？直接到时候扣人不就完了？”一个帮众开口问着前面领头的刀疤。

刀疤回头，阴恻恻笑了。

“你懂个屁。直接扣了，也就是个矿奴的价。”

他舔舔嘴唇，“听说县城‘鹤延楼’的赵老爷，有龙阳之好。

就好这口……细皮嫩肉，带点倔的半大小子。

这小子，洗干净了，模样不差，卖给赵老爷，不比扔矿洞里值钱？”

俩帮众恍然大悟，嘿嘿淫笑起来。

“还是刀爷高明！”

“到时候咱也能捞点酒钱！”

笑声顺着风飘，带着腥味。

河沟村最西头，两间土坯房，屋顶茅草稀拉。

秦城推开吱呀响的木板门。

“城儿回来了？”里屋传来急切声，接着是窸窣和拐棍点地的声音。

秦大山拄着木棍，拖着僵直的腿挪出来。

四十出头，头发白了一半，脸上褶子深。

看到秦城，他眼睛亮了下，又迅速黯下去，被愧疚淹没。

“饿坏了吧？快，快坐下。”

秦大山从怀里摸出个东西，粗糙的手掌捧着递过来。

一块杂面饼子，比巴掌大点，颜色灰黄，看得见没筛干净的麦麸。

这已经是家里最好的口粮了。

秦城知道，这是爹特意留给他晚上吃的，他自己估计到现在还没吃饭呢。

秦城接过，饼子还带着点体温。

他没说话，坐下，低头咬。

饼子硬，糙，刮嗓子。

但比起洞里那酸臭疙瘩，已是美味。

秦大山坐对面矮凳上，借着油灯昏黄的光，看儿子狼吞虎咽。

他喉结滚了几下，最终化作一声长叹。

“还有……不到十天了。”

秦大山声音干涩，“是爹没用……爹这条腿不争气，连儿子都……都保不住……”

肩膀垮下去，木棍在抖。

秦城咽下嘴里干硬的饼渣，抬起头：“爹，别急。我有办法。”

“你能有啥办法...”

秦大山只当是安慰，眼圈红了，别过脸去。

忽然，他脸色变得古怪，一阵红一阵白，嘴唇哆嗦。

他想起一件事情来。

邻居老张头偷偷提过，县城里有位老爷，好那口，喜欢白净的汉子。

老少通吃，越年轻给的价越高。

老张头说要是实在没钱，可以卖一次。

当时他涨红脸，把老张头骂出去了。

秦大山咬咬牙。

实在不行......

看着儿子年轻却疲惫的脸，这念头又钻了出来。

不行！绝对不行！他猛摇头，把那念头甩开。

“实在不行……”秦大山像抓住最后一根稻草，“去求你二叔！

他和你二婶这么多年的感情了。

求他说说情，看能不能……也给你弄个学徒身份！

只要有了手艺，脱了籍，黑蛇帮就不能随便抓你了！”

秦城默默地啃饼子，心里却在叹息。

二叔秦大河，爹的亲弟弟。

早年入赘县城一个铁匠家，老铁匠的女儿比他大十三岁。

但当初二叔为了摆脱贱籍，咬咬牙，决定成婚。

婚后婶婶李氏一直瞧不上他，更瞧不起他们这河沟村穷亲戚。

就连生下来的女儿都不怎么待见二叔。

但二叔从小就对他不错，记忆里二叔刚结婚的那段日子，经常给自己买黄糖吃。

可那个家终究不是二叔做主。

去求二叔，希望渺茫。

但爹的话没错，脱籍是关键。

就算成了武者，没合法身份，也是见不得光的老鼠。

加入武馆要保人，要银子，加入镖局要机会，要门路。

眼下最要紧的，是先出这苦窑，摆脱矿奴的身份。

饼子吃完，秦城喝光碗里寡淡的野菜汤。

“爹，放心吧。船到桥头自然直。”

他站起身，语气平稳，“我去打水。”

看着儿子提破木桶出去的背影，秦大山张了张嘴，最终没出声。

他只是紧紧攥着拐棍，指节发白。

亲大山呆滞着目光，独自对着空屋子，很久，一动不动。

天还黑着，鸡没叫。

秦城和父亲摸黑出了村。

父亲拄着棍，走得慢，深一脚浅一脚。

秦城不说话，扶着他。

路上没人，只有风刮过枯草的声音。

走了将近一个时辰，天边才泛起鱼肚白。

高林县的城门楼子在晨雾里露出轮廓，青灰色的砖，墙根长着暗绿的苔藓。

城门口已经有人排队，挑担地，推车的，缩着脖子等开城门。

进了城，街上渐渐有了人气。

早点摊子支起来了，蒸笼冒着白汽，油条的香味飘了过来。

让秦城直流口水，索性转过头不再看，还会好受点。

铺子陆续卸下门板，伙计打着哈欠扫地。

穿着绸缎长衫的老爷慢悠悠踱步，后面跟着拎东西的小厮。

也有衣衫褴褛的乞丐蜷在墙角，一动不动。

二叔家的铁匠铺在城西。

还没到，就听见“铛、铛、铛”的打铁声，沉闷，有节奏。

空气里飘着炭火和铁腥味。

铺子门脸不大，黑漆木门，上头挂块旧匾，字迹模糊。

旁边墙上钉着几排铁器样品。

镰刀、锄头、菜刀，泛着光泽。

铁匠铺闭着门，显然还未开始待客。

秦城停下，看着父亲。

父亲深吸口气，走上前，抬起手，犹豫了一下，才轻轻叩门。

“谁啊？”里面传来女声。

“我...秦大山，找大河兄弟。”父亲声音有点虚。

门后传来窸窸窣窣的声音，门开了条缝。

一张少女的脸露出来，十五六岁模样，眉眼还算清秀，但嘴唇抿得紧。

这是二叔的女儿，叫王雅婷，因为二叔是入赘，所以她随母姓。

她的眼神在秦城和父亲身上一扫，立刻皱起眉头。

尤其看到秦城身上沾满煤灰的样子时，那嫌弃几乎要溢出来。

“怎么是你们，等着。”她丢下两个字，“砰”地又把门关上。

父亲脸上的笑僵住了，慢慢落下来。

他低头，搓了搓粗糙的手。

秦城站在他身后没动。

约莫半炷香时间，门“吱呀”一声拉开。

一个汉子探出身，四十来岁，国字脸，皮肤黝黑，额头上都是汗，系着条皮围裙。

“大哥！”

秦大河看见秦大山，眼睛一亮，赶紧把门开大，“快进来！阿城也来了？快，进屋说！”

他侧身让开。

秦大山脸上重新堆起笑，有点局促地挪进去。秦城跟在后面。