永初四年的春天，来得似乎比往年更早一些。洛阳城外的积雪尚未完全消融，护城河畔的柳枝已迫不及待地抽出嫩绿的新芽。南宫之内，药香虽未散尽，却被一种日益浓郁的锐气所取代。

经过葛仙公数月调理与自身近乎严苛的静养，刘宇的身体状况有了显著好转。咳嗽止息，苍白的脸颊重新焕发出血色，那双深邃眼眸中的火焰，不再是病中摇曳不定的微光，而是如同经过淬炼的精钢，沉静却蕴含着更为可怕的力量。增寿一纪乃至二十年的希望，并未让他懈怠，反而化作一种前所未有的紧迫感。他清晰地感受到，沙漏中的沙粒正在加速流逝，他必须在那之前，完成最后的使命。

朝会之上，刘宇的声音平稳而有力，不再带有丝毫病弱的颤音：“……尔朱荣新败，窜逃漠北，然北魏余孽未清，部落离心，此乃天赐良机。朕意已决，待春耕完毕，粮草齐备，即挥师北伐，犁庭扫穴，彻底廓清北疆，永绝后患！”

这一次，朝堂之上异常平静。无论是王弘、刘穆之等文臣，还是何无忌、檀道济、朱超石等武将，都未曾提出异议。他们深知，陛下的决心不可动摇，且此次北伐，并非穷兵黩武，而是经过近一年休养生息、国力有所恢复后的战略抉择。更重要的是，他们都看到了皇帝眼中那不容置疑的意志——这或许，真的是最后一次了。

准备工作紧锣密鼓地进行。新练的精兵，新铸的兵器，沿黄河一线囤积如山的粮草，无不显示着新王朝虽初建却已蓬勃的国力。刘宇事必躬亲，从军队编成到进军路线，乃至战后安抚政策，都一一过问，思虑之周密，远超以往任何一次征战。

出征前夜，刘宇罕见地没有批阅奏章，而是在长秋宫（现为王神爱居所）与王皇后对坐。“此番北伐，路途遥远，陛下虽龙体康健，仍须万万保重。”王神爱轻声道，为他斟上一杯热茶。她如今母仪天下，气度愈发沉静雍容，朝野上下对其贤德称颂有加。刘宇接过茶盏，目光掠过她沉静的面容，缓声道：“国内之事，太子与王相、穆之他们，朕是放心的。只是后宫诸事，以及……太子与诸皇子的教养，便要辛苦你了。”这话语中，已带有一丝托付的意味。王神爱心中微凛，抬起明眸：“臣妾分内之事，陛下无需挂心。只盼陛下早日凯旋。”刘宇点了点头，沉默片刻，忽然道：“葛仙公之言，朕时刻铭记。此战之后，无论成败，朕都将真正息兵止戈，专心内政。这天下，终究需要的是休养，而非无尽的征伐。”他的语气中，透出一丝历经沧桑后的疲惫与明悟。王神爱轻轻将手覆在他手背上：“陛下能如此想，是天下之福。”

永初四年夏，宋武帝刘宇留太子刘义符监国，以王弘、刘穆之为辅政大臣，孟昶镇守洛阳，自率十五万精锐，号称三十万，誓师北伐！龙旗北指，三军雷动！这一次的北伐，与以往任何一次都不同。刘宇用兵，更加沉稳老辣，步步为营。他不再追求奇险的突袭，而是凭借恢复后的国力，以堂堂正正之师，碾压而去。首战，克河内，收复去年战火遗留的失地，兵锋直指邺城。北魏残余势力在尔朱荣之侄尔朱兆等人的勉强整合下，试图依托邺城坚防。然而，此时的魏军早已军心涣散，面对挟大胜之威、装备精良、士气如虹的宋军，抵抗显得苍白无力。刘宇并不急于强攻，而是采取围困断粮之策，同时不断以檄文招降纳叛。不过半月，邺城内人心离散，守军夜开城门献降。尔朱兆率少数亲信仓皇北逃，欲往塞外。“追！绝不容此獠再遗后患！”刘宇令檀道济率精锐骑兵，穷追不舍。檀道济不负众望，追亡逐北，终于在幽州以北的边塞之地，将尔朱兆及其残部彻底歼灭。曾经不可一世的尔朱家族势力，至此烟消云散。

攻克邺城后，刘宇并未停留，大军继续北进，一路势如破竹。河北诸州郡，望风归附。大军直抵幽州！站在幽州古老的城墙上，远眺北方苍茫的燕山山脉，刘宇心潮澎湃。这里，曾是中原王朝抵御胡骑的前线，如今，终于再次插上了汉家的旗帜。“陛下，前锋已出塞，侦察漠南一带，鲜卑、柔然诸部皆遣使表示臣服，愿纳贡称臣。”檀道济前来禀报，脸上带着兴奋的红光。兵锋至此，可谓武功极盛。然而，刘宇却缓缓摇了摇头：“传令前锋，不可深入漠北。接受诸部臣服，划定疆界，令其谨守藩篱即可。”“陛下？”檀道济有些不解，“何不一鼓作气，彻底扫平塞外？”刘宇的目光依旧望着远方，声音平静却带着不容置疑的决断：“漠北广大，非我所长。徒耗国力，得不偿失。葛仙公曾言，朕需忌大怒大悲，不可过度操劳。此次北伐，目标已达。收复河北，稳固幽燕，打通与辽东的联系，已足矣。剩下的……留给后人吧。”他心中那根“过度操劳”的警弦始终绷紧。他知道自己的极限在哪里，也知道王朝的极限在哪里。此时的克制，是为了更长久的安宁。檀道济似懂非懂，但见陛下决心已定，不敢再言。

永初四年秋，宋武帝刘宇于幽州举行盛大阅兵，接受北方诸部族使者的朝贺，宣告北伐大胜。随后，留下得力将领镇守新收复的北疆诸镇，并颁布一系列安抚流民、鼓励垦荒、恢复生产的政令后，下令班师回朝。凯旋的队伍浩浩荡荡，旌旗招展。沿途百姓箪食壶浆，以迎王师。刘宇骑在骏马之上，看着逐渐恢复生机的中原大地，心中充满了欣慰，却也有一丝难以言喻的疲惫。他知道，属于自己的征战时代，彻底结束了。葛仙公“偷来”的岁月，他必须用在更重要的地方——巩固这来之不易的和平，为王朝奠定万世之基。

回到洛阳后，刘宇践行了他的诺言。他再未提起征伐之事，将全部精力投入到内政建设之中。《永初律》被强力推行，豪强势力进一步受到抑制；科举制度在试点基础上扩大范围，更多寒门子弟得以脱颖而出；全国性的水利工程在大臣主持下有条不紊地开展；与民休息的政令不断颁布……他花费大量时间亲自教导太子刘义符，为他讲解为君之道，分析朝政得失，甚至带着他处理一些实际政务。同时，他对其他皇子的教育也未曾放松，严格要求他们读书习武，戒绝骄奢。时光在平静而繁忙的政务中悄然流逝。永初五年、六年……王朝呈现出前所未有的安定与繁荣景象，史称“永初之治”的盛世图卷，正在缓缓铺开。然而，只有最亲近的人才能察觉到，陛下批阅奏章时，那挺直的背影偶尔还是会流露出一丝不易察觉的僵硬，那碗汤药，也从未真正离开过他的案头。葛仙公的警告如同命运的咒语，时刻高悬。刘宇正在用他全部的意志和智慧，与时间进行着最后一场无声的较量。而他为这个王朝所铺设的道路，将深远地影响其未来的命运。