吴昊员外的公子名吴枫，表字友琼。高个，面如冠玉，身姿挺拔。
吴友琼幼时随父居京城。四岁许时，吴昊被罢黜回家，又将独子友琼交托给外方道友闲云散客谷元爻。此后友琼便跟随师父习文练武，一晃已十有七年，未曾在家乡久居。友琼去岁秋闱乡试及第，举为孝廉。
今岁适春闱之年，吴家世代官宦，向以功名为重。
不久前，吴友琼拜别师门，本欲先回家看望父亲，然后赴京去赶考。
怎料行至将近，却忽然接到家书，友琼识得正是家尊亲笔，言说吴昊与江湖朋友出游去了，归期未定。嘱友琼勿以父亲为念，及早启程赴京。并特嘱友琼：京城官僚中虽还有父亲故旧，揭榜前不要探望，以为避嫌。有道是近乡情更切，所以友琼接信十分纳罕，十分失落。
友琼接信，好不困惑。无可奈何，只好再折身向北。恰路经涂州，进得城来，见市井繁华，人众匆匆。便在城厢的仙客老店歇脚。
店主见友琼人物英伟，颇有大家公子气象，便荐了间上房。友琼初来此地，歇下行李拴好马。看天色尚早，便出门到街面上走走。
原来这涂州，虽看上去有些破旧相，也是个水陆通行商贾蜂集之地，向来颇聚得些人气。友琼出门向北，一张望，遥见西北一座三层的六角塔楼，约有四五丈高，便缓步走去。
及至近前，但见塔楼正门上一个原木本色的横匾，上刻“近月楼”三个暗红大字，乃宣德年间本地进士舒晟所书，已颇显老旧了，横着一个裂纹，边框也稍有破损。门两旁油亮的黑底绿字一副楹联倒是颇新：
品茗思月近，凭栏意景深。
明显是新作，墨迹犹香。看落款乃是涂州知府蔡良辅所书。
进得楼来，内里几张桌子，有一些闲客在那里品茶听曲。再瞧楼上，好不热闹，有几人高门大嗓地正在吟诗和句。涂州是个水陆交通之地，友琼估摸也是路经赴考的举子，于是走上楼来。
小二迎着友琼，一边往楼上让一边介绍道：“此地本就是鱼米之乡。但近多年来匪患连结，荒凉了许久。幸亏去岁来了新知府，
蔡老爷带来两个十分了得的捕头，才收服了匪盗，又兴旺起来。这近月楼也是蔡知府主持重新修缮的……”
此段地势较高，越过城墙，二层临窗可直视城外一条江水。那便是涂江。
只见那边已有四人围个并桌，都是头戴方巾，身着儒衫。桌上摆着十来碟菜，中间一个大盘，乃是此地一道名吃，唤做油闷砂锅鲈鱼。并桌的那一端，还摆有笔墨纸砚。
四位文士都是儒冠长衣，正在那里喝酒。
还有一位下人打扮的小伙儿，显得精神利落，旁边周旋伺候着。
只见上首席一个三十出头年纪、五短身材、白胖溜圆的儒士，一看就是个大户人家子弟，身上绸缎长衫雍容华贵，显出与众不同，一副做东的气派。
此时那胖举子直起身来，移上边桌，掌起一支笔，一抖一抖的口水直喷：“咱们初会，就如此情投意合。正宜纪念一下：从此一展凌云志……从此…一展…凌云志……，噢有了有了：‘文能安邦武定国’！”
“好，好！”
“嗯嗯嗯，虽稍欠折韵，但气魄甚大！不愧党兄！”
友琼本念是同道中人，向前要打个招呼，闻言不觉有些好笑，便要了杯茶，自向另一临窗小桌前坐下，打开一卷王文成公书独自品读。
那边桌上犹自谈兴正浓：“那还不是小意思？你们再看看我这支笔，能看出名堂吗？”说话的是那滚圆的白胖子。
“党兄的笔，自然了不得。肯定不是个凡物件。”
“啊呀，笔杆甚刚，压手。笔锋甚润呐！特别适手。”
“哎呀呀，顿不塌笔，抹不散锋，真真是上乘好笔！”
“要说最好的当然还是湖笔。可党兄这杆笔，好像更有来头。还真认不出！”
“党兄不吝赐教!”
“告诉你吧！这是宣记老店看家的老扎台亲手制作的绝活。笔杆是太浮山的湘妃紫竹，铜线镶的麒麟纹。笔锋是金毛地鼠的胡须做的。三千只金毛地鼠才能选出一支笔，老扎台一辈子只做过三支这样的笔，两支贡进了皇宫，剩下这支是专谢我家尊翁的。无论大楷小楷，这一支搞定。我要去进京殿试才拿出来，轻易不示人的！”
“哎哟哟，难得难得，咱今有眼福，瞻仰瞻仰！哎呀呀，真不得了！真是值千金呀！”
“千金？万金也不卖！我要用这支笔直上金銮殿，拿他个状元榜眼来！”
“嘿，好志气！不如此也对不住这支笔！”
“嗯喝酒，喝酒……苏某且提个建议：咱们今儿酒到位了，诗还没提呢。”
“怎没有？我刚才不就做了一篇！”刚才做对子的胖举子颇有异议。
“啊呵呵，那算引子。咱们借党兄这支压箱底的宝笔做由头，应该留点东西，做个好兆头！”
众人叫好。
一个看上去近五旬年纪，瘦长身材的儒生勾着腰站起身：“很好很好，韩某早有此意。难道只许狗官放屁，不许诗人抒怀？就借党兄个抓笔一用，不妨一人一句，合诗一首。韩某不才，先抛个砖！”说着提起抓笔，向北面窗间白墙上刷刷点点写道：“万里涂江万里船——”看落款：韩进之。
原来涂州城名字便取自这条涂江，乃长江一个支流。
刚才那个作对子的矮胖子抢步上前，大抓笔捉在手，溜了两圈，踮起脚也跟了一句：“笔做橹来纸做帆——”一看落款，好家伙：浩气吞云文武全才党不住！
又一个人撑着张大长脸，也有四十四五光景，摇头晃脑上前来，比画了些许，写道：“直挂云帆凌云海”。落款叫李亦白。
再一个拾起笔，看上去约四十岁许。读了一读上下句，跟道：“径送吾侪朝金殿。”写毕还笔于案，做潇洒状，四人一起哈哈大笑。
再看落款，这个叫作苏西坡。
“店家，小二，过来过来！快过来！这是我等的真迹，店家你可要看护好了。等我等高中了，你这近月楼那可就风光无限了！那时我们还来。”
“是啊是啊，待我等高中了，咱们还来这聚首！江湖上也必定是个美谈。”
瞧这口气，进京会考就像去捡柴火似的。
友琼听得，觉得没有丝毫意趣。瞅一瞅，别说，韩进之、李亦白、苏西坡几人的字倒还都有些功夫，各有可品处。可气的是党不住，简直故意发掘如何能够惨不忍睹，不觉心中好笑。看他举止做派也不似个举子。以文会友的兴致丝毫也没了。
那边苏西坡酒杯在手，诗句在墙，抛了笔，意气仍高昂。无有宣泄处，一转身，竟迈开方步踱到角落处小桌前。
原来那边坐着三个捕快打扮的公人，当中一个年纪甚轻，虽着公差服饰，却生得学童模样，也在那厢摇头晃脑地捧本书念，只是声音甚小，全被这边淹没：
“这小差官，似也识得些字，要下场吗？何不与我等一同和和词章，抒抒志怀？”苏西坡一脸笑得眉毛都在颤。
这就埋汰人了。既是差役，如何下得考场！原来那时规矩，衙役隶员属冷藉，不入官道。
年轻公人抬眼望一望，仍自把书一字一顿地念道：“行迈靡靡，中心摇摇。知我者，谓我心忧，不知我者，谓我何求……”那边喧声一止，这边小公人读书声便听出来了。
“汝可知我等何人哉？”人家不睬，苏西坡便觉无味。
“哎呀呀，真真是：不学诗，无以言！……”那位年轻公人只是自顾陶醉，根本不搭茬。
苏西坡碰个没趣，好没面子！正自踌躇，后边韩进之听出了所以然：这小子念的不是《诗经》吗，韩某做童子时老早读剩的！岂不是关老爷马前耍片刀？彭老祖灶前抡炒勺？且会他一会，要他好看！
于是抬眉不抬眼，一步三摇上得前来，右手两指并拢一点那年轻公人，侧脸对着苏西坡，整个瘦长身子都跟着他那棵大脑袋大幅摇起：
“彼狡童兮，不与我言兮。”
“维子之故兮，使我不能餐兮。”这词苏西坡也熟，立马接上一句。
那年轻小公人一笑，眨一眨眼，望着苏西坡、韩进之，又像自言自语道：“不见子都，乃见狂且。”
声音虽不大，却字字真切！韩进之、苏西坡相对一望，这后面词竟一时忘了。正自搜肠刮肚，务要整出个有分量的词句来，夺回颜面。
后面的党不住急性子，圆脸一嘟，碎步迈将来，一双小胖眼圆睁，把偏光狠狠瞥向年轻的公人，却把右手双指一并，直向桌面上咚咚点了两点，桌面立时被点出两个指痕。
原来党不住有一身硬气功夫，还真大有火候：“瞧了吗，这就是文能安邦，武能定国！你行吗！”
“霍——”后面一片喝彩！“想不到党兄竟有这般工夫！这个是叫铁砂掌吗？”
“正宗大力金刚杵！”
“哇呀呀，传说中的功夫呀，今天可真开眼了！”
“哟呵——”边上那两个公人也叫将起来：“哪来的刁徒，闹事儿是吧？敢在这现眼！司马捕头，露一手镇一镇这臭蠢胖子！”
“可不是咋地，拿这蠢汉练练，让咱兄弟也开开眼！”
那边李亦白倒还记得：‘不见子充，乃见狡童’。这词正好！可一看那俩差官气势，便止步不前，嘴张一张闭上了。
那个年轻的小公人却不理会，扭过身，捧起书卷继续摇头晃脑自我酣畅：“慨其叹矣，遇人之不淑矣……”
两边的捕快站起身，直拉中间的年轻公人袖子：“敢在这闹砸？捕头，哪能受这蠢胖子的闲气，露一手给他瞧！”
那边那个伺候的年轻仆人赶紧跑过来，一面给捕快们作揖，一面拉住党不住连声劝道：“公子且稍安，误了官爷公事，公子也不值得！”
那年轻的小捕快却不以为然，全不睬众人，书往手里一端，却迈开步向友琼这边走来，拽足了戏韵唱道：“小可司马文敦，忝为此地捕头，不知贤兄容得小可鄙陋否？”
友琼端眼一看，前面之人虽着公服，难掩十分清秀俊朗，英气逼人，略带些许轻薄态，但不失彬彬有礼，于是起身一拱手笑道：
“小弟吴枫，赶考路经宝地。兄台请这边坐。”一面起身相让，一面打量起这个年轻的捕头。
“贤兄可是见我这身差服不得体？”小捕头说着摘下隶巾，要扔桌旁边上，后面的捕快伸手接了去。
“哪里话，司马兄天资洒逸，什么衣冠也遮掩不住！”
“吾观吴兄，气度清爽，非比寻常。小弟且以茶代酒，敬兄一杯！”
茶童上来重布好茶具，两人相对小啜一口。
两人各自报了师门，友琼惊异，真是天涯何处无芳草：眼前这位捕快司马文敦，乃河北天龙寺月昭大师的收山弟子。月昭大师乃是南北驰名的高僧大德。名师高足，真是相见恨晚。一叙年更，都是虚度二十二岁，友琼略长几月。司马文敦以兄相称。
两人又说到了科考的事，友琼问道：“我看贤弟胸怀锦绣，如何没去投考功名呢？”
“只是乱看了些杂书，并不谙八股骈文。况且我一向志不在此。”
“也好，人各有志，无处不可修真！”
文敦信手桌上拾起折扇，一展开知是友琼的，镂雕檀骨，锦白绸面，上有淡墨儿笔法画的山水，边上近景几株山竹。忙告还道：
“吴兄雅人，扇子也是如此上品！”
“我自己学画的，是我家乡的山水。贤弟喜欢，就送与你！”
“小弟是无牵挂之人，不敢留如此稀贵物，还当奉还！”
“无妨，今日兄弟相见，咱也添个雅兴，题个字好作纪念。”
说着把折扇递给文敦。
文敦乃痛快人，并不推让，却都不曾带笔。倒是那边那个年轻仆人见机，想缓一缓刚才的尴尬，掬着笑脸递过来了笔砚。两人回礼谢过。
文敦接过笔刷刷点点，右起纵行写下两字：“友士”。又递与友琼道：“小弟乡野之人，吴兄点拨一下才好！”
友琼一看，书师黄山谷，奔放飘逸，颇见根基，只是起收笔处不甚藏锋。不禁叫出个“好”字。于是接笔在手，也是两个字：
“读书”。
文敦接过一赏，乃是行楷，法宗颜柳，舒展而端庄，字如其人大气蔚然。一笔一画起笔驻笔无不到处。
文敦点头道：“高，是真功夫！小弟再献个丑，添两个字。”说着起身，就桌前扎个马步，平肘悬腕，在友琼“读书”两字中间，横排插两个小字：“古今”。
友琼一看，果然工谨了许多。也接过笔，在文敦的“友士”之间也插两个字：“天下”。
“友天下士；读古今书！”
两人一起端详，赏的是字，品的是味，会的是情，相视一笑。
两人各自述说了生平，自有相逢恨晚之意。
一番畅谈，友琼知文敦乃洒落不羁之人，别有超然物外之情趣，甚可友爱。文敦亦折友琼器识弘阔，有修齐治平之志，亦深怀敬意。正可谓人生逢知己，斯世做兄弟！
相谈正欢，楼梯口忽然传来一阵嘈杂声，当先一个差官，生得十分高大胖壮，大有三个人的身量，大黑脸蛋子泛着红光，五官都是大规格，一脸的笑靥。头上一顶皂隶巾摇摇欲坠。后面十来个公人，前呼后拥，上得楼来。撞眼的是后面还有两个公人，扛着一条六尺来长的大铁棍，着实纳罕。
楼上那两个公人见得，齐声叫道：“朱总捕头，吃惯了酒肉，这里清茶吃得下吗？”
正是会心称意时，不知这朱总捕头怎的来搅局？
