回头再说一说这涂州，曾是个物阜民丰之地。只是近多年来流年不利，变得萧条了。

知府蔡良辅，去岁仲春时新获任。蔡知府四十刚出头，中等身材，有些清瘦。乃世代书香门第，自幼饱读诗书，早在十四年前就中了丙戌年二甲进士。但仕途却不甚顺当。最初在工部方做主事，却因父亲故去回乡丁忧，再回来做了十来年的候补道，屡不得缺，又不擅生计，只是偶尔在官府中抄抄公文得几挂钱。

后由家里帮忙多方筹措，思量谋个出路。他昔日进学曾拜在吏部潘大人门下，只可惜潘大人为议补官位缺员一事与皇上起了争执，不得已早已辞官去了。故盘桓多日，投报无门。

房东看他困顿，言语他去一个叫佘盘仙的卦摊上卜一卜。经指点才把帖子投到当朝阁老雍大人门下。

其实并没见到雍老大人，只是尽所有在成芳巷一个叫芝兰新语的小书画阁买了幅芝兰戏蝶图，托人与帖子一同呈进。不久即得此缺。也不知那幅戏蝶图雍阁老究竟收没收到，喜不喜欢。

临行谢别师门，雍阁老公务甚忙，等了一天，见面只说了声：“为一方父母，责任甚大，勿负朝廷期许！”便端茶送客了。

蔡知府赴任时，带来两个护卫，一个身材十分高大胖壮，就是他的表侄朱壮朱大贵，三十郎当岁，手中一根大铁棒，重有五十斤。老家那边十里八乡都称其了得。另一个中等偏上身材，一副白面书生相，虚度二十一岁，名叫司马文敦。

原来蔡良辅是从书堆里爬出来的人，又在京候补多年，不知江湖上凶险。从京返乡路上，青天白日，竟遭遇一群劫匪，正在危急时，被路经此地的司马文敦仗剑救起。一经交谈方知，这个司马文敦恰是刚刚拜别师门，意欲游剑江湖，并无着意去处，于是邀与同行，以保安全。

恰好这司马文敦倒也知文识字，蔡良辅爱其聪慧，路上也颇得雅兴。

先到老家，与家人同庆一番，然后收拾家当，并夫人苗梦瑶及一双儿女前去就任。再唤上朱壮，一路保护。只为早有耳闻，涂州地面不太安定，所以一到涂州，恰老捕头伤病缺位，即着此二人做了正副捕头。

这涂州知府缺任已有了些时日了，大小官司待理，案上早已堆积了许多文牍。蔡知府刚到任，几乎埋入积尘的卷宗。虽有个留任的包稳老师爷相佐，仍忙得不亦乐乎。

同僚有位王老同知，讳洪泰，年逾六旬，腰也塌了头发都谢了。喜欢吟诗作赋，把酒品茶。人称笑面菩萨，倒也好相处。常日有句口头禅曰：我为官数十载，不曾有甚差池。

这日文敦闻传唤来堂前奉差，见堂上跪着一个破衣汉子。虽不见正脸，侧面也见得一脸的横肉。原来这厮一向恶吃恶打，号称西街霸王。市井上人皆恐惧。一凡得钱，吃喝赌嫖，乃是街面上一个祸害。近日竟赖进一家当行不走。被老板告上法堂。蔡知府问清原委，发下签子，打了二十板，插签三日示众。再犯加倍责罚。

又一个装残疾卖假药的可怜汉，街面上有个外号鬼难拿，被告上堂，头都磕出血来。也判二十大板，插签三日游街后收监。

文敦有些不解，须臾得空隙上堂领差，不禁问了一声：“我看那瘦汉有几分可怜，怎比那恶汉判得重些呢？”

蔡知府冷笑一声：“你岂知，恶汉人人识得，只是一时失管。这厮却借人之善心行恶，最易败坏人心，搅乱世风，使好人不敢善良，斯为可恶！”文敦点点头：“老爷见识得是。不知找我是何差遣？”

“我倒忘了，是你师母要请你帮个忙。”

道是一家有女百家求。原来蔡良辅有一儿一女。女儿一十八了，名叫蓉儿；儿子也十二岁了，小名囝仔，最喜与文敦玩耍。

媒人见机得快，给蔡家姑娘给说了一门亲事，道是家境也好，八字也合。就这么定下来了。这天媒人又来蔡府，蔡夫人接着。说到男方正准备送聘礼，要套大车拉来。又念叨乡间路上不太平，所以正在烦恼。

蔡夫人接口道：“这个不难，找个顶事儿的武师护着岂不可保平安无虞！”想着若差朱壮去有些不妥，好像自家亲戚去登门讨要什么似的。还是文敦合适。功夫过硬，人也秀气。旁人也说不着闲话。

五十多里路，头天去，转天上午聘礼就到了。男方家的舅爷亲自押车送到府上来。还是个廪生。蔡知府招待一番。喝得有点上头，却非要上路。于是文敦又送他回去。

再转天才回来。到府里来报个平安。文敦是蔡府常客，也不用知客。

一进门，只见蔡良辅正跟姑娘说话呢：“……是世家子弟。小小年纪就中了秀才。一好换一好，到了婆家，不能似现在那样挑嘴、撒懒儿的，做个知书达理的女孩儿家。活要主动多干，莫与别人计较。一家人你情我愿的。居家许多细节，比如饭菜摆上桌，公婆没动筷子，不可自己先吃……”

“不是说是三公子吗？家里还有佣人，用得着咱家闺女怎么着！”蔡夫人接过话：“算什么官宦人家，听说早致仕多少年了。要不是听说那孩子还算有出息，我就不让咱家闺女嫁到那样小门小户去。过门第一件事，就得先立起规矩，拿出个样来，让婆家人得拿你当回事儿。不然一辈子当小媳妇！”

文敦听说，笑起来道：“师母您可别说了，将来您家囝仔还要娶媳妇呢！”

“囝仔娶媳妇，我自然降得住，不信你看！等你有了媳妇，我再教你怎么拿捏。”

“我想做人要有情有义，有品有格。不想谁拿捏谁。”

“孩子话！你呀，还没经过事儿呢。没娘的孩儿！”

蔡良辅不喜让文敦听蔡夫人教训，便招呼文敦：“文敦你过来，给你挑了几本书。书房来看。《论语》《诗经》《大学》……是朱批的。得空时要读正经书，将来也好考个出身。人生最贵少年时，莫让时光空去了。别总弄些闲书看。”

文敦正看一本《望江亭》呢，想是蔡良辅知道了。于是面带羞赧点点头道：“谢老爷，看不懂的再请教。只是怕老爷太忙。”

且说新来的捕头朱壮朱大贵，生得十分高大威猛。小名叫憨儿。虽是耕读人家出身，却读书不成。倒是学过些拳脚功夫，幼时在老家跟一个有名的蒙人师父练过跤技。又一个边塞返乡的武师，见他自幼便身高力猛，教了他一路棒法。为此特打造了一条五十斤大铁棒，左撩右扫，使得风转。

再看司马文敦，空穿了一身做捕头的差服，外貌文弱儒酸，没事时捧着从蔡知府那借来的五经四书，摇头晃脑地之乎者也子曰诗云一番，不见威武气势。众捕快只道他是蔡知府带来的书童，仗着蔡知府的关系才来做捕头。见他这副书呆模样，酸气哄哄的，暗地里叫他“酸哥”。

这一日，几个多事的捕快故意一早抬来一个镇门的石鼓，约莫两百斤重，放到堂前院里。且看他二人如何应付。

大清早文敦捧着册书本，一路吟咏，一路打晃地先到了，见这石墩不当不正，立在厅门前，也不过问，盘腿坐在上面，仍旧捧着本书看。原来知府老爷觉得他孺子可教，便常借书与他。

文敦来得早，趁闲时无事，磕磕巴巴酸将起来：“子曰：‘富与贵，是人之所欲也；不以其道得之，不处也。贫与贱，是人之所恶也；不以其道得之，不去也。君子去仁，恶乎成名？君子无终食之间违仁，造次必于是，颠沛必于是’……”酸上好一阵。众人交头接耳地窃笑。

忽然一阵骚动：“哎哎哎看着，朱总捕头到了。”文敦便捧着书，起身摇头晃脑地奔后房去了。捕快们忍不住地笑，将朱壮迎进来。

朱壮见了石墩，立即来了精神。偷眼看见左右有不少捕快看他，朱壮好不提气，好大牛眼瞪个溜圆，忍不住地满心欢喜。

只见朱壮一哈腰，把那石鼓捧在手，一声喊，双手向上捧起，然后交到右手，单臂托将起来，大跨步走上当街，再双手捧住，向上一抛，“咚”地砸到地上，石鼓摔去一地角，地面为青石铺成，也砸裂了。

朱壮大嘴一撇：“可惜了。把个玩儿玩儿摔坏了，就是轻了点，再重它百十斤才趁手哩。”众捕快一看，一片喝彩：“哇，朱总捕头好功夫！”“朱总捕头真是神力呀！”

“那是当然！”朱壮越发精神抖擞，自我感觉就是听说书先生说的“万夫不当之勇”：“我老朱从小便打过腰，提过气，两膀一晃，千儿八百斤的力气。在老家附近，你去打听打听，提起老朱那个不服？老朱的朱，和当今皇上一笔写不出两个朱字……”

朱壮越说越兴奋：“抬我棒来，看老朱施展施展！”

须臾一捕手扛来铁棒，五十斤的真家伙，朱壮接棒在手，大喝一声，运一口气，当街舞得风卷梨花。

早已围起许多人，众人乱糟糟喝彩声不断。忽然听到内里有人喊起：“憨儿，大贵——”，朱壮闻声，收起棒交给手下，人群中看去，有两人正朝他招手呢。

“咦，这不是六表舅吗？那位是谁？”

原来这个六表舅名叫蔡良义，有个诨名叫蔡头，是蔡知府远房堂弟。此次想找蔡知府谋个差事。一眼看去竟灰头土脸的狼藉不堪：“可不是。憨儿大外甥，你可出息了！这位是你五舅妈的叔伯哥哥，你也喊苗舅舅得了。”

这个苗舅舅名叫苗盛，是蔡夫人的本家哥哥：“大贵老侄儿，你小时见过你的！好地可威风大了！我们来了多日，门子恁地可恶，不给通报，还不许在府门前遛达。害我们街头游荡了好几天也见不到你五舅大老爷。可巧碰上你了。”

“敢不通报？谁敢不通报？抬我铁棒来，走，跟老朱去看看！”

府衙门口不远，围了一群人。一个破衣汉子趴地上抱住了蔡知府的脚：“嗷嗷，小人犯了什么王法，挨这毒打……”

一早蔡知府来到衙门堂上，还未升堂，要先看看卷宗。却听得外面喧闹，便信步出门瞧瞧。众人见知府大人来了，便自闪开条路，不期被趴在人群中间的一个烂汉一把抱住一只脚，凄厉哀号不止。

蔡知府一看正是前些天挨了二十大板的恶汉西街霸王。

几个衙役拢过来要把他拖开，正好朱壮赶了来，一脚踏在恶汉身上：“闹啥子？敢欺我阿舅？”

蔡知府拦下来道：“汉子，你且起来跟我堂上说话。”

那赖汉一把拽开遮身的破布片儿：“哎哟，老爷你看我起得来吗，哎哟——”

蔡知府俯下身一看，着实吃了一惊。屁股早已皮开肉绽，一条腿也折了。

朱壮早恼了，就要提起赖汉扔出去，衙役们也哟呵着帮势。

蔡良辅虽恶见这厮，可道是君子远庖厨，蔡知府鸡都没杀过。面对这副惨相，着实有些不忍。赶紧喝住朱壮，让他进府里取来一吊钱，着衙役先安排抬去医治。

苗盛、蔡良义见过蔡良辅，各自惊讶，问候了家里的情况。尤其蔡良义，这些天受尽门子等窝囊气，眼圈都红了，几乎放出悲声。蔡良辅紧着安慰几声。因还有公事要办，便着人先送到内府，着蔡夫人苗梦瑶且作安排。

回到衙门，蔡知府想西街霸王那斯看去也是个壮汉，怎得二十板便熬不住？寻思片刻，命府里的文吏阿良去牢里给那个装残售假的赖汉鬼难拿验一验伤。

半个时辰回报，说那鬼难拿无甚大碍，而且很懂规矩很懂事，正在牢里做工清茅厕哩。

蔡知府知道哪出了问题。哼一声，便传那日当班的衙役们上堂来。

原来那个“西街霸王”一贯强横，向来遭人嫌恶。衙役们也多看他不爽。加上原告当铺的老板上下打点，当值衙役班头马六便借机下了狠手。

而装残售假的那个鬼难拿一向有孝敬钱。大杖落下时又当即暗自许下润资。衙役们早吃惯了这口饭，杖下啪啪作响，但拿捏得颇有火候。

堂堂知府大老爷，竟被衙役当庭作弄。

蔡良辅恼羞成怒，指指跪在堂前一排皂隶痛斥：“光天化日正大公堂，敢如此作弄！你等整天在这执事，也曾看过两边柱子上写的什么，院里戒石铭的什么……”

大堂内侧柱上楹联虽已斑驳，但仍清晰可辨：

万民心中公义，三尺头上神明！

院中“公生明”石坊上铭文，乃开国太祖朱皇帝亲自摘录的孟旷诫谕辞：

尔俸尔䘵，民膏民脂，下民易虐，上天难欺！

立马把马六打了二十大板，收监待查。其余的也收缴了赃银，并罚扣三月饷钱。警告再敢欺弄必加倍责罚。

只是转过天，堂上只来了两个衙役。原来其余的都告假了。

一连几天都是如此，只两三个衙役。这大堂成什么样子。

眼见衙门要关张，着门子去叫，却回话说有的卧病，有的找不到。陈案堆积如山，蔡良辅未料到有此情境，不由心里叹气，苦思没有对策。同知老爷王洪泰，也只是摇头叹息。

蔡府客房里，宾席上与蔡知府油灯对座的乃是留任的包稳包师爷，儒冠长服。无声的气氛好不尴尬。茶已过三巡，蔡良辅令侍者重新泡上。

其实衙役们早背地求过师爷。但包师爷稳坐不动，就等知府大人找上门来。

又饮一轮，包师爷借端起茶盏吹一吹浮叶的工夫，透过蒸汽偷眼看了看愁眉不展的知府大人，咳一声清清嗓子，才慢开金口：“老爷志趣高洁，学生佩服。只是想法甚好，如何打理，还得是先有了成算才好呀！”

“本官自省读圣贤书，忠朝廷事，予百姓一片清明。不意这厮们作到我眼前来了。”

“只是，衙役们所为，也颇有些来历。”

“怎么说？”

“要说呢，远不只是本朝，堂上堂下一向都有些陋规。各有各的门道，怕是到哪都如此呀！”

“未到任就听得此地甚乱。如此贪赃枉法，难怪惹得民怨。道是吃百姓饭，着百姓衣；行不得公道，怎做得公人！”

“老爷见识得虽是。可若另招人，不止一时难就手。或许人们不敢应招呢？”

“先生怎知？”

“实不知。只是老爷想做成一事，须先料出三步才好。”

“可这等情形，何堪使用？不整肃又如何是好。”

“势已成，难矣哉。三班衙役，说起来都是冷籍末科，入下九流。可在百姓眼里，都称作二爷呢！老爷知道，当年老太师万历初年推新政革旧弊，皆反复斟酌，试行数载，乃复推行。一时风起雷动。可最终，仍是人去政息，背影凄寂呀。”

“先生何以教？”

“学生粗浅。老爷知道，前任不及一年，就辞官去了。此地还有更大更棘手之事要面对呀！”

蔡良已知道师爷的态度，有些恼他滑头。可他毕竟初做府官，很需要这样的帮手。眼前的事，回头看的确有些鲁莽，没摸清底细没做好功课。

可是心里仍有些不甘。站起身踱了两圈，半自言自语道：

“据知，三十年前，此地曾是忠公海大人治下。”

“不错。堂上‘明镜高悬’，即海忠公留下的匾。”

“……”

“可是海大人也没能剔除陋规，不过收敛些罢了。”

“……”

“老爷既提起海刚峰，自然也知道海大人际遇几何呀！”

作为读书人，蔡良辅对海瑞刚直不阿有无限景仰，可同时，也对海瑞经历的坎坷和孤寂从心底戚惧。心下忐忑，便自低头不语。

沉默一阵，包稳再偷眼看看蔡良辅，低声道：

“当今之事，不若先恢复公务为妥。待老爷有了成算，再慢施针砭不迟。”

“但恐他们更加张狂。”

“该打的打，该罚的罚，老爷威严已至，谅他们再不敢怠慢。带头的马六革职，务打出个样来。”

“……”

看蔡知府低头不再言语，包师爷稍停一会儿道：“既然老爷吩咐下来，学生就去招呼一番，老爷的善意和训诫务尽予示下，看谁敢不识抬举，自有雷霆手段！”

一个旧花园，破方亭中，十几个汉子围着包稳师爷席地坐着。

众衙役虽纷纷攘攘抱怨不止，并没个成型主张，最后还是得请师爷给做主。

包稳已洞悉大伙的想法，早有盘算。见众人无语了，才站起身，来回踱了几步，言道：

“大老爷新任，有些事难免不晓得。可话要说回来，人人都晓得了，你我之辈又当几何？慢慢地自会有分晓。有道是流水的老爷，盘根的衙役。方才已然说明，老夫此番来，既是大老爷差遣，也是为各位着想。谁让我们都是同乡故旧呢。明白话，莫拿一家老小的饭碗赌在气性上。”

清一清嗓子，包师爷接着道：“诸位闹的，不过是多占点香盈。有句话，不如挑明了说才好。我方才说的是请，可大老爷吩咐的是责令！

“老爷行的是王法。各位照的是惯例，拿不上台面。当真计较起来什么结果你等不清楚吗？生杀大权究竟在谁手上。

“莫欺新老爷心慈面软，老爷刚到任，不就把捕头都换了！除非你们不打算再端这饭碗了。凡事要看个眉眼高低，拿不出台面的事要知道分寸。劝你们好好回去，跟大老爷道个歉。我会给大伙做好铺垫。话已到此，不能再说了，日后怎么做大伙回去细掂量掂量。”

风波一时按下。马六吃了一个月牢饭，出来丢了差事，心下说不出的羞恼。亏得师爷帮忙运作，且在城门口做了个更夫。心中暗道：这多年也不是白混的，自有江湖上朋友。定要你蔡大人好看！