殿外的喧哗声愈演愈烈，夹杂着宫女的哭喊与呵斥。沈清晏走到窗边，轻轻掀起帘角向外望去——只见苏怜月身边的大宫女画春正站在坤宁宫门前，指着一名小宫女厉声斥骂，地上还跪着个穿浅绿宫装的小丫头，哭得满脸泪痕。

“娘娘您看，”晚翠凑近低语，“跪着的那个是淑妃宫里的，叫小桃。画春口口声声说咱们坤宁宫的人罚她跪了半个时辰，还不给饭吃。”

沈清晏唇角掠过一丝冷笑。苏怜月这一出着实拙劣，早晨的安神汤没能得手，转眼又拿“苛待宫人”来做文章。前世她也经历过类似的手段，当时她一气之下将画春赶了出去，反倒被萧景渊斥为“皇后心胸狭隘”，还克扣了她宫中的月例。

“晚翠，叫素心过来。”沈清晏转身落座，语气平静。

素心很快匆匆进殿，脸上带着几分慌乱：“娘娘，外头闹得不成样子，要不要奴婢去将她们驱散？”

“驱散？”沈清晏抬眼看向她，目光如刃，“此刻赶人，岂不正坐实了苛待之罪？你去传画春带小桃进来，本宫倒要亲耳听听，我坤宁宫是如何苛待下人的。”

素心一怔，连忙应声：“是，娘娘。”

不多时，画春领着小桃进殿。画春依旧一副倨傲模样，见到沈清晏也不过草草行礼，小桃则始终低头啜泣，身子微微发颤。

“画春，”沈清晏端起茶盏，轻拂浮沫，声线平淡，“你说我坤宁宫苛待小桃，可有凭据？”

画春抬起头，理直气壮地回道：“皇后娘娘，小桃昨日奉命送来安神汤，回去后便被您宫里的宫女拦下，说她冲撞风仪，罚跪半个时辰，还不许吃饭。您瞧，小桃的膝盖现在还红着呢！”

说着便要掀小桃的裙摆，小桃吓得向后一缩，眼泪落得更急。

沈清晏放下茶盏，目光掠过小桃的膝头——那上面确有淡淡红痕，却更像是胭脂涂抹而成，不似真正跪伤。

“哦？”她眉梢微挑，“本宫怎不知有这等事？昨日小桃送完汤便离开了，我宫中的人何时罚过她？素心，昨日是谁接待的小桃？”

素心忙上前一步：“回娘娘，是奴婢手下的小翠。”

“传小翠。”

小翠进殿后见到画春与小桃，脸色顿时发白：“娘娘唤奴婢来，是有什么吩咐？”

“画春说，你昨日罚小桃跪了半个时辰，还不给饭吃，可有此事？”

小翠连连摇头：“娘娘明鉴！绝无此事！昨日小桃送完汤就走了，奴婢未曾阻拦，更不曾罚跪！画春姐姐，你为何要这样冤枉我？”

画春瞪向她：“你还敢狡辩！小桃亲口同我说的，就是你罚的她！”

“我没有！”小翠急得眼圈发红，“娘娘，奴婢真的没有！”

沈清晏冷眼望着二人争执，心中早已清明。这是苏怜月设的局，小桃是那颗棋子，画春则是推手，目的就是要让她落得个“苛待宫人”的恶名。

“够了。”沈清晏厉声开口，殿内霎时静下，“画春，你说小翠罚跪小桃，可有人证？小桃，你说你被罚跪，当时还有谁在场？”

画春与小桃对视一眼，神色俱是慌乱。画春支吾道：“当时……并无他人在场。”

“也就是说，全凭你二人空口指认？”沈清晏轻笑一声，目光骤冷，“画春，你既是淑妃身边的大宫女，理应熟知宫规。无凭无据便污蔑皇后宫中之人，你可知这是什么罪过？”

画春脸色一白，慌忙跪地：“娘娘恕罪！奴婢也是一时情急，听信小桃所言，只想求娘娘做主……”

“求我做主？”沈清晏凝视着她，“你这究竟是求我做主，还是来定我的罪？小桃，你实话实说，究竟是谁指使你这样说的？”

小桃吓得浑身发抖，眼泪涟涟，却一个字也说不出来。

沈清晏心知再逼问亦无果，反易授人以柄。她起身肃然道：“画春，念你是淑妃宫中之人，此次我不予追究。但记住，往后若无实据，不得再污蔑我坤宁宫之人，否则休怪本宫不容情面。小桃，回去当差吧，今后谨慎行事，莫再听人挑拨。”

画春与小桃连连叩首：“谢娘娘开恩。”

二人退下后，素心长舒一口气：“娘娘方才真是厉害，三言两语便叫她们无话可说。”

沈清晏并未理会，只对晚翠吩咐：“去盯着她们，看她们回去后如何向苏怜月回话。另外，细查小桃近日都与什么人接触过。”

“是。”晚翠应声退下。

素心见沈清晏面色不豫，小心翼翼道：“娘娘可是累了？要不要回内殿歇息片刻？”

“不必。”沈清晏看向素心，忽道，“素心，你跟我多久了？”

素心一怔，忙答：“回娘娘，自您入宫起奴婢便跟着，快一年了。”

“一年了……”沈清晏轻轻一笑，“时间过得真快。我记得你从前老实本分，做事也稳妥，近来却总见你心神不属，是为何故？”

素心脸色霎时苍白，眼神躲闪：“娘娘明鉴……奴婢只是近日宫中事多，有些疲倦。”

“是吗？”沈清晏目光如刃，直看得她无所遁形，“但愿是我多心了。素心，你需记得，既跟着我，便该忠心不二。若让我发现你有二心，后果你是知道的。”

素心扑通跪地，声音发颤：“娘娘！奴婢对您绝无二心，求娘娘明察！”

“起来吧。”沈清晏语气淡了下来，“但愿你所言属实。退下吧，我想静一静。”

素心叩首后匆匆退去。

殿中只剩沈清晏一人。她走到桌边，拿起母亲送来的枣泥糕，却毫无食欲。素心的反应已然印证了她的猜测——恐怕早已被苏怜月收买，只待时机反噬。

如今身边可信的唯有晚翠，她必须尽快寻回前世那些忠于自己的人，早日培植起自己的势力。

不久晚翠匆匆返回，面色凝重：“娘娘，奴婢尾随画春她们至淑妃宫外，听见画春向苏淑妃回话，说您未中计，还出言警示。苏淑妃似甚为恼怒，扬言定要给您颜色瞧。此外，奴婢查到小桃近日常与御书房一名小太监有所接触。”

御书房的小太监？沈清晏目光一凛。难道萧景渊与苏怜月早已勾结？

“晚翠，”她声线低沉，“再去细查那小太监，看他与苏怜月是何关系。另有一事：我记得父亲曾为我安排过一名暗卫，名叫墨影。你可知他如今何在？”

墨影是沈家培养的暗卫，前世一直暗中护她周全，最终为救她而死。这一世，她必须找到他——唯有得暗卫之助，她才能更容易查证虚实，护住自己与沈家。

晚翠郑重点头：“奴婢知道墨影大人仍在京中，这就设法联络。”

晚翠离去后，沈清晏独自立于窗前，望着窗外渐沉的天色，心中惴惴难安。萧景渊的监视、苏怜月的算计、素心的背叛、未知的险途……这一世的路，果然步步艰难。

忽然，殿外传来一记细微声响，似有人踩断了枯枝。沈清晏立即屏息，悄步至门边，从门缝向外望去——只见一道黑影自墙根下一闪而过，迅速没入夜色。

是谁？是墨影，还是萧景渊或苏怜月派来的人？

沈清晏悄然握紧双手，心跳如擂。她知道，从此刻起，自己必须时刻警惕——稍有不慎，便是万丈深渊。