沈弘在冰冷的地面上坐了不知多久，直到巡夜婆子那小心翼翼的、带着恐惧的呼唤在祠堂院外响起，他才仿佛从一场漫长而可怖的噩梦中惊醒。

“老爷……老爷？您……您没事吧？”婆子的声音颤抖着，灯笼昏黄的光在院门外不安地晃动，却不敢越雷池一步。

沈弘猛地回过神，袖中那本方册粗糙的触感尖锐地提醒着他，刚才发生的一切并非幻觉。他下意识地将方册更紧地攥住，仿佛那是烫手的山芋，又或是不能见光的脏物。一股混杂着羞愧、愤怒、后怕以及一丝难以言喻的、对未知力量的敬畏的情绪，在他胸中翻腾冲撞，让他喉头发紧，几乎喘不过气。

他撑着早已麻木发凉的双腿，勉强站起身，膝盖发出轻微的“嘎达”声。整理了一下凌乱褶皱的衣袍，他试图重新拾起家主的威严，尽管脸色依旧苍白得吓人，眼神也失去了往日的那种笃定。“无事。”他声音沙哑干涩地对外面说道，刻意加重了语气，“都退下！今夜之事，任何人不得外传，若有半句闲言碎语，仔细你们的皮！”

打发走了心惊胆战的巡夜人，沈弘独自一人站在空旷寂静的祠堂里。长明灯稳定地燃烧着，橘色的火苗映照着肃穆的林立牌位，一切似乎都恢复了往日的庄重。但他清楚地知道，有什么东西已经彻底改变了。不仅仅是萦绕府邸多年的那股无形阴冷压抑感消失了，连空气都仿佛变得清透了些；更是他心中那座名为“家族荣耀”、由先祖沈文渊亲手奠基的丰碑，已然出现了深刻的、无法弥补的裂痕，甚至摇摇欲坠。

他抬头，目光复杂地穿透祠堂幽暗的光线，望向听竹苑的大致方向。那个被他忽视、甚至因她与期望不符而带有几分厌恶的亲生女儿，竟然拥有如此匪夷所思的能力，能看见那些……东西，更能与之沟通，甚至……超度？而她，在无形之中，竟解开了困扰沈家多年、导致男丁官运坎坷、子嗣不旺的厄运源头……而她离去时那句平静无波的“好自为之”，此刻回想起来，字字清晰，竟像是一记无声的耳光，火辣辣地扇在他的脸上，留下难以磨灭的印记。

**听竹苑内，**烛火摇曳，驱散着春夜的微寒。

虎妞手脚麻利地给沈清辞倒上一杯刚沏好的、温度适宜的热茶，脸上是抑制不住的兴奋，压低声音，带着几分扬眉吐气：“小姐，刚才真是太解气了！您没看见老爷那脸色，唰一下就白了，跟糊了层白面似的！嘿嘿，这下他总该知道，咱小姐不是那等可以随意拿捏的了吧！看他以后还敢不敢偏心眼！”

沈清辞接过素瓷茶杯，氤氲的热气稍稍模糊了她清冷平静的眉眼。“他知道了，不代表他会感激，更不代表他会改变。”她语气平淡无波，仿佛在说一件与己无关的小事，“人心中的成见与盘算，营营役役的私利，有时比鬼魅的执念更难化解，也更为牢固。”

她并不在意沈弘是否感激，更不在乎他是否会因此而对她们母女另眼相看。五十点功德稳稳入账，识海中那本虚幻的《功德簿》上数字清晰，代表着又一段宝贵的阳寿得以延续，这才是实实在在、与她性命攸关的好处。至于沈家……只要他们识趣，不再来主动招惹她，彼此相安无事，便是最好的局面。

**翌日清晨，**沈府的气氛明显变得有些异样和紧绷。

下人们之间窃窃私语的流言更加汹涌，虽然无人敢明说昨夜祠堂具体发生了什么骇人听闻的事情，但“大小姐身怀异术”、“能通阴阳”、“连老爷都惊动了且似乎吃了瘪”之类的模糊传言，还是如同暗流般在各个角落迅速传递。投向听竹苑的目光，敬畏之色明显多了起来，连带着对虎妞，那些婆子丫鬟们都客气殷勤了不少，再不敢有半分怠慢。

沈弘称病告假，没有上朝，也未曾在前院书房露面，只吩咐了任何人不得打扰。想来他需要足够的时间来消化昨夜那颠覆性的冲击，以及思考日后该如何面对这个彻底超出他理解范畴、甚至可能握有沈家不光彩秘辛的女儿。

林氏和沈砚显然并未得知全部真相，沈弘对此事讳莫如深。他们只从下人口中隐约听说昨夜祠堂有异动，老爷似乎与大小姐起了冲突，最终大小姐安然无恙地离去，老爷却似乎大受打击，情绪异常。这让他们对沈清辞的观感更加复杂难言，除了原有的不喜和隔阂，更添了几分难以言说的忌惮与一种仿佛面对未知事物的惶惑不安。

晨起请安时，林氏坐在上首，看着下方垂眸静立、气质沉静得仿佛一泓深潭的沈清辞，几次翕动嘴唇，想开口询问昨夜之事，意图拿出母亲的威严敲打几句，却在对上那双仿佛能洞悉一切、清澈见底的眼眸时，心头莫名一虚，到了嘴边的话又硬生生咽了回去。最终只是干巴巴地、例行公事般问了几句“夜里睡得可好”、“早饭用得如何”之类的废话，便有些仓促地挥手让她退下了，仿佛多看一眼都会让自己不自在。

沈明珠则比往日更加安静地侍立在林氏身旁，低眉顺眼，一副温良恭俭让的模样。只是那偶尔飞快投向沈清辞背影的目光，充满了阴郁的、几乎要溢出来的嫉妒和一丝不易察觉的、源自本能的恐惧。她隐隐感觉到，有什么东西正在彻底脱离她的掌控，沈清辞的存在，对她而言已不仅仅是占据名分和资源的威胁，更是一种她无法理解、也无法以寻常宅斗手段抗衡的、令人心悸的力量。

**午后，**阳光正好，暖融融地洒满院落。沈清辞坐在听竹苑窗下的矮榻上，指尖拂过一本刚从外面书铺淘来的、记载着各地奇闻异事的古籍泛黄书页，神情专注。虎妞坐在门口的小杌子上，拿着一块干净的绒布，小心翼翼地擦拭着她那对从不离身的、沉甸甸的玄铁短棍，嘴里哼着不成调的、带着北方腔的乡野小曲，显得惬意而满足。

院外传来一阵略显急促却不失规矩的脚步声。片刻后，门房管事亲自来到院门外，隔着竹帘，躬身禀报，语气比往日恭敬了十倍不止：“大小姐，门外有客递帖求见。”

虎妞立刻停下动作和哼唱，警觉地竖起耳朵，像只听到了风吹草动的猎犬。

“何人？”沈清辞目光并未从书页上移开，声音清浅如玉珠落盘。

“是白鹭书院的执事，姓周，说是奉了山长陶鸿章陶老先生之命，有要事相求于大小姐。”管事的语气带着难以掩饰的敬畏，甚至有一丝与有荣焉的激动。白鹭书院！那可是天下文人学子心目中的圣地，清流文坛的泰山北斗！其山长陶鸿章更是当代大儒，曾为帝师，门生故旧遍布朝野，地位清贵超然，等闲王公贵族都难请动的人物，如今竟派执事亲至沈府，如此谦恭地求见一位刚归家不久的小姐！这消息若传出去，只怕整个京城都要震动！

虎妞“腾”地站起来，眼睛瞪得溜圆，闪烁着兴奋的光芒，迫不及待地看向沈清辞。

沈清辞翻动书页的手微微一顿。白鹭书院……陶鸿章……她眸光微动。这样的人物，派人来找她？看来，她这“能捉鬼”的名声，传播的速度和范围，似乎比她预想的还要快些，还要广些。

“请至前厅奉茶，我稍后便到。”她合上书卷，神色依旧淡然，仿佛来的只是寻常访客。