圣旨一下，顾青山连家都没回，直接就被打包塞进了南下的马车。

车队轻车简从，除了他和几个门生，便是皇帝亲派的一百名禁军护卫。

马蹄声急，车轮滚滚，日夜兼程。

车厢里，几个年轻门生还处在一种亢奋的情绪中。

“老师荣升总督，总领三州，这是何等的圣眷！”

“待到了南方，我等定要为老师分忧，将那些贪官污吏一扫而空！”

“不错，新政推行，救民于水火，正在此时！”

顾青山靠在软垫上，闭着眼睛，听着他们叽叽喳喳。

他也在思考。

他在思考到了南方之后，第一份奏折该怎么写。

标题就叫《臣染沉疴恳请圣上另择贤能疏》。

内容要写得情真意切，声泪俱下。

最好能让皇帝看完，觉得不放他回京养老，都对不起天地祖宗。

一个门生凑过来，满脸崇拜。

“老师，您是不是已经在构思救灾的全盘方略了？”

顾青山睁开眼，看着他。

“是啊。”

（内心：我正在构思怎么能以最快的速度，最体面的方式，被就地免职。）

他又闭上了眼睛。

“为师在想，如何才能做到‘败而不乱，退而不耻’。”

那门生听了，肃然起敬，拿出小本子记下。

“‘败而不乱，退而不耻’……老师高见！是说我们即便面对再大的困难，局面再败坏，也要稳住阵脚，有条不紊地撤退，保全有生力量，对吗？”

顾青山眼皮动了动。

（内心：不，我的意思是，我搞砸了跑路的时候，姿势要优雅，不能太丢人。）

车队一路疾行，出了京畿地界，又行了数日，便进入了淮南境内。

车窗外的景色，开始变了。

官道两旁的绿意，渐渐褪去，取而代之的是一片枯黄。

路边开始出现三三两两的人影。

那些人衣衫破烂，头发枯槁，扶着一根树枝当拐杖，朝着北边挪动。

一个门生掀开车帘，有些不忍。

“这些应当就是逃荒的灾民了。”

王翰，就是当初在平阳县差点拔剑的那个，皱起了眉头。

“情况似乎比京中奏报的要严重。”

马车继续前行。

三三两两的人影，变成了十几人一拨的队伍。

又往前走了半日，十几人的队伍汇聚成了上百人的洪流。

到了傍晚，官道上已经全是人了。

黑压压的人群，像灰色的蚂蚁，缓慢地，麻木地，蠕动着。

车队的速度被迫降了下来。

禁军护卫们拔出佩刀，在前方开路，将人群分开。

车厢里的门生们，再也说不出话了。

他们掀开车帘，看着窗外。

土地龟裂，巨大的口子遍布田野，仿佛大地张开的干渴的嘴。

河床裸露，一层干裂的淤泥上，翻着白肚的死鱼壳，密密麻麻。

路边的树，从底下到一人高的地方，树皮全被剥光了，露出光秃秃的白色树干。

一个孩子坐在路边，怀里抱着一块泥巴，小口小口地啃着。

那是观音土。

吃了，不饿，但会把人活活胀死。

一个老人走着走着，身子一晃，倒了下去。

他身边的人，看都没看一眼，绕过他的身体，继续往前走。

空气里，开始飘散着一股奇怪的味道。

混杂着汗臭，尘土，还有腐烂的气息。

车队停了下来。

禁军统领来到车窗外，脸色凝重。

“大人，前方就是淮安城地界了。”

顾青山下了马车。

他站在官道上，放眼望去。

前方，是一座巨大的城池轮廓。

城池之外，是无边无际的，由灾民汇聚而成的海洋。

数不清的窝棚，用树枝和破布搭成，密密麻匝地铺满了城外的每一寸土地。

数万人聚集在这里，却听不到一点喧哗。

只有一种死气沉沉的寂静。

偶尔有几声婴儿的啼哭，微弱得像小猫的叫声，很快又消失不见。

顾青山沉默着，带着人走向城门。

城门紧闭，吊桥高高拉起。

城墙上，站满了手持长矛的兵丁，紧张地看着下方。

看到顾青山一行人的旗帜和禁军的服饰，城楼上起了一阵骚动。

过了许久，一架吊篮被放了下来。

顾青山和几个门生，被一个个拉上了城楼。

一踏上城墙，一股浓烈的尿骚味和腐臭味扑面而来。

城楼上的守军，一个个面黄肌瘦，眼神里满是惊恐。

一个门生忍不住，扶着墙垛干呕起来。

顾青山走到墙边，扶着冰冷的城砖，朝城外望去。

从高处看，城外那片巨大的难民营，景象更加触目惊心。

他看到一处窝棚边，两个人影蹲在地上。

他们面前，生着一小堆火。

两个人各自从怀里，取出一个用破布包裹的东西，交换了一下。

他们自始至终没有看对方的脸。

交换完成后，两人迅速转身，各自回了自己的窝棚。

其中一人走得急了，脚下被石块绊了一下，摔倒在地。

他怀里的那个布包滚了出去。

布包散开。

一只婴儿的小手，从里面掉了出来。

顾青山瞳孔骤然收缩。

他身边的门生，也看到了这一幕。

那个年轻的学子，脸瞬间变得惨白，他张着嘴，却发不出任何声音。

“老师……”

他的声音在抖。

“那……那是……”

顾青山没有回答他。

他只是站在那里，一动不动，看着城外那片人间地狱。

他脑子里那份准备好的，文采飞扬的辞职信，忽然变得模糊不清。

那些“败而不乱，退而不耻”的骚话，也卡在了喉咙里。

他第一次发现，有些景象，是任何语言都无法形容的。

有些现实，足以击碎任何理论。

淮安知府很快就来了。

他穿着一身不合体的官袍，帽子都是歪的，连滚带爬地跑到顾青山面前，跪了下去。

“下官……下官淮安知府刘承，拜见总督大人！”

他抱着顾青山的腿，嚎啕大哭。

“大人！您可算来了！您再不来，这淮安城就要完了啊！”

顾青山看着这个涕泪横流的知府。

“城中还有多少粮食？”

他的声音很平静，却有些沙哑。

刘承哭声一滞，脸上露出绝望的神色。

“没了……一点都没了……”

“常平仓，早在半个月前，就被冲进来的流民抢光了。下官手底下那几百个衙役，连个响都听不见，就被人潮淹没了。”

“如今城里，一斗米要卖到五十两银子。那些士族豪强，家家囤积了万石粮食，可他们的家丁比我的兵还多，我……我管不了啊！”

他哭得像个孩子。

“整个官府，早就瘫了。下官现在，就是个光杆知府，连这城楼都下不去啊！”

顾青山听着，没有说话。

他只是转过身，继续看着城外。

看着那无边无际，麻木绝望的人海。

许久。

一名年轻的门生，走到他身后，声音带着无法掩饰的颤抖。

“老师……我们……我们该从何处着手？”

顾青山没有回头。

风吹起他的官袍，猎猎作响。

他看着城外，看着那些啃食观音土的孩子，看着那些交换包裹的父母，看着那些倒在路边无人理会的尸体。

他第一次，陷入了长久的沉默。