日头斜斜地挂在天边，将衙门内院的石阶映出一片慵懒的暖色。

齐天从长街那头转出来，步子还是平时那样，不急不缓。

院墙根的阴影里，洪婉正缩着身子蹲在那儿，脑袋一点一点地往下沉，听见脚步声才勉强抬起眼皮。

“嗬，可算是回来了。”洪婉打了个又深又长的哈欠，“磨蹭到这个点儿，该不是存了心思，想等到最后才露面，好叫里头那群眼珠子长在脑门上的真传老爷们，狠狠吓一跳？”

齐天脚步微顿，侧过头看他。

洪婉瞧见他这反应，以为自己说中了，慢吞吞撑着膝盖站起来，拍了拍后腰。

“这点心思，不算啥。”她接着劝慰道，“我当年刚挤进伏魔派那道窄门的时候，也琢磨过这出。想着总要弄点动静出来。，惜啊，初圣宗这帮人，什么没见过？天南地北，妖魔鬼怪，稀奇古怪的本事见得多了，哪会随便让谁给唬住。”

“没选上就没选上，看开些，不丢人。”

他说着，伸手拍了拍齐天的胳膊，像是要传递点安慰，又补了句：

“再说了，真要是那种百年不遇，一亮相就能让人挪不开眼的顶尖苗子，人家还能让你一个人在这儿晾着？”

“什么选上没选上？”齐天彻底停下，看着他问。

洪婉脸上的懒散笑意慢慢收了。

他仔细看了看齐天的神色，那双眼睛里干干净净，只有纯粹的疑问，半分失落或不甘的影子都没有。

洪婉心里“咯噔”一沉，语气不自觉地变认真了：

“昨儿夜里，二更梆子刚敲过两下，县里所有在册的兵丁，衙役，有一个算一个，全被叫到城西校场去了。

天没擦亮，人就挑完了。

这会儿……估摸着正在衙门大堂里听训话呢。

他们……没来叫你？”

…………

一直守在门边保持戒备的楚茜脸色骤变，低喝一声。

她不由分说，一手抓住白愁，另一只手扯住季伯长，将两人拽了出来，反手“哐当”一声将铁门重重关上。

隔绝了里面那幅正在急速演变的恐怖景象。

三人退到隔壁房内，楚茜背靠着冰冷的墙壁，急促地呼吸了几下，才稳住心神。

她看向白愁，目光灼灼：“如果真是这样，李秋水现在在哪儿？”

“不知道确切位置，”白愁摇头，但眼神很肯定，“但他很可能还活着。

凶手用这么隐蔽的手法下毒，就是想不留痕迹。

既然失手了，就不可能还把目标留在原处等着我们发现……”

楚茜听完，略一思索，果断转向季伯长：

“季伯长，你马上去找县令，申请紧急外出手令。我要带人出去，查李秋水被转移的线索，还有……”

“楚茜小姐。”

白愁忽然打断了她，他的嘴角难以察觉地绷紧了一瞬，似乎有什么冰冷的发现，“如果您是想去牢狱外面追凶手……恐怕是白费功夫。”

楚茜动作一顿，锐利的目光投向他，带着疑问：“嗯？”

迎着两人审视的眼神，白愁脸上慢慢浮起一丝复杂的，近乎冰冷的笑意。

他清晰而缓慢地，一字一顿地说道：

“因为那个下毒的人……此刻，应该就藏在这座牢狱的某个角落，根本没出去过。”

“依据何在？”

季伯长眉峰蹙起，审视着白愁，“倘若真如你所推测，凶手专为李秋水而来，那么得手之后，理应迅速撤离现场，为何还要滞留于此？”

白愁没有直接回答，而是提出了另一个问题：“季捕头，你之前说牢狱的所有出口已经关闭了？”

“不错，大约一炷香之前，所有对外通道均已封闭，实行只进不出的管制。”

“包括内部人员的流动通道？例如狱卒换岗，物资输送的路径？”白愁追问。

“自然一并切断了。”季伯长语气肯定。

白愁微微颔首，目光低垂，似乎在脑海中快速梳理着线索的脉络。

“根据目前已掌握的情况，大约两个时辰前，这名遇害的狱卒尚在执行公务，负责这一楼层的囚饭配送。

而一个时辰前，在我被带离牢房时，可以确认李秋水仍被关押在他的囚室中。”

白愁停顿两秒，抬眼看向季伯长：

“因此，谋杀事件发生的时间窗口相当明确，只可能在我离开牢房之后，到牢狱全面封锁之前的这半个时辰内。”

“所以呢？”季伯长语气中带着一丝质疑，“半个时辰，对于一个行事利落的凶手而言，足够完成谋杀并从容撤离了。”

楚茜双臂交叠于胸前，指尖在臂弯处轻轻点了两下，示意白愁继续：“说说你的完整推断。”

“凶手对牢狱的内部构造，狱卒的轮值规律如此熟悉，甚至能够精确下毒并监控结果，”白愁的语速平缓但清晰，“那么他必然清楚，在牢狱已经进入警戒状态后，想要将一个可能并不配合的大活人，李秋水，带离此地，将是极其困难且耗时漫长的过程。

如果他的核心目的仅仅是灭口，那么在其更为熟悉，且相对更容易掌控的牢狱内部下手。

远比冒险将目标转移到外部再行处置要稳妥高效得多。”

楚茜眼中闪过一丝锐利的光芒：

“这是一个合理的推演。但它的前提是，李秋水与凶手并非合作关系。”

“这是基于现有线索最有可能的假设。”白愁的语气十分肯定，“无论如何，我强烈建议在搜查过程中，不要排除‘凶手仍潜伏在牢狱内部’这一可能性。更进一步说，”他略微压低声音，“我认为凶手极有可能就藏身于狱卒之中。”

季伯长身体微微前倾：“理由？”

“若非内部人员，他如何能如此迅速地察觉到，自己投放在食物中的毒药并未能成功杀死李秋水？”

“他甚至很可能认识这位遇害的狱卒同僚，从而有机会确认那份餐食是否被李秋水食用过，这解释了他为何能在短时间内做出‘补刀’的决定。”

楚茜接过话头，声音冷静而清晰：

“季捕头，请立刻排查案发时段内所有当值的狱卒，凶手也许藏藏在里面。”

这句话如同钥匙，瞬间打开了白愁思路中某个关键的节点。

他转向季伯长，语气因思维的连贯而显得更加急切：

“没错！必须立刻进行筛查！

作案时间，作案动机，对环境的熟悉程度，所有这些要素都强烈指向内部人员作案的可能性！”

季伯长默默听完两人的分析，脸上浮现出一种复杂的表情。

他侧过头，目光扫向牢房墙壁，从腐蚀孔洞蔓延开的诡异暗色污染，正以肉眼可见的缓慢速度向四周墙面侵蚀。

“我明白了。”季伯长沉声应道，声音里带着不容置疑的凝重，“你们的推论确有可取之处，我会即刻安排人手，重点盘查该时段所有当值狱卒的行踪与背景。”他话锋一转，指向那面正在被污染的墙壁，“但眼下最紧急的任务，是立刻彻底封闭这间牢房，遏制污染源的进一步扩散。”

楚茜与白愁交换了一个眼神，均未表示异议。

季伯长重新将目光投向白愁，审视中少了几分最初的怀疑，多了些复杂的考量。

“如果这起事件最终能够证实与你无关……”

他缓缓开口，嘴角牵动了一下，似笑非笑，“那么你身上那点与‘轮回道’牵连的嫌疑，也就洗脱大半了。”

这位中年男子语气带上些许感慨，“说句题外话，小子，你要真是个邪魔外道，反倒可惜了你这副头脑。

年纪不大，但这番分析推理的条理和敏锐，比我手下不少混迹多年的老油条强出不止一筹。

以你的资质，完全够格在衙门里谋一份正经的捕快差事，假以时日，担当捕头也未必不可能。”

白愁沉默了片刻，轻轻摇头，语气平静无波：

“季捕头过奖了。方才所言，不过是在有限信息下进行的推演，任何有心人静下心梳理线索，都不难得出相近的结论。

我……只是恰巧先一步将它们说了出来。”白愁的拒绝委婉而克制。

季伯长眼角几不可察地抽动了一下，没再就此多言，但心底对这个年轻人那份与年龄不符的冷静与审慎，评价又悄然提升了几分。

他见过形形色色的人，深知真正的洞察力往往就隐藏在这种看似谦逊的言辞之后。

“既然调查方向已经明确，便不宜在此空耗时间。”楚茜清冷的声音打破了短暂的沉寂。

她转向季伯长，话语干脆利落，不带商榷余地，“你去联络防化部门处理污染现场，同时，代我向县令提交一份紧急申请。”

“什么申请？”季伯长问。

“关于囚犯白愁，申请授予其临时有限自由权限，由我，进行全程担保与监督。”

她的声音清晰笃定，每一个字都透着不容反驳的意味。

话音刚落，不等季伯长回应，她已向前迈出一步，在对方略带错愕的目光注视下，从风衣内侧另一个暗袋中取出一把造型精巧的黄铜钥匙。

随着“咔嗒”一声轻响，她利落地解开了白愁腕上的金属镣铐。

“等等！米勒小姐！”季伯长反应过来，急忙出声阻拦，“这种性质的保释申请，必须等待正规流程走完，获得正式批复文件后才能释放人犯！你……”他的话语被楚茜无视了。

楚茜仿佛没有听见季伯长的抗议，右手顺势下滑，抓住了白愁刚刚恢复自由的手腕，转身便朝着走廊另一端快步走去，步履迅捷而稳定。

望着两人迅速融入昏暗光影，渐行渐远的背影，季伯长张了张嘴，最终只化作一声混合着无奈与习惯的悠长叹息。

“这位大小姐，行事总是这般雷厉风行……”

季伯长低声自语，脸上的皱纹在摇曳的壁灯光线下似乎更深了几许。

摇了摇头，他转身迈向与两人方向相反的，走廊更幽深的尽头，身影很快被浓稠如墨的黑暗完全吞没。

空旷的走廊里，只剩下远处隐约传来的，规律而单调的滴水声，以及两个脚步声，一个果断清脆，一个略显迟疑，逐渐远去。

白愁被楚茜半牵引着前行，他侧过脸，看向身旁女子线条分明的侧影。

“楚茜调查官？”他试探性地开口。

“直接叫我楚茜。”她

“好，楚茜。”

白愁依言改口，随即平静地陈述了一个事实。

“但我必须事先说明，我并不清楚凶手此刻可能的具体藏身位置。之前的分析，只能给出一个大致范围。”

“我知道。”楚茜的回答简短得出乎意料，脚步不停，只是微微偏头，用眼角的余光扫了他一眼。

在昏暗光线的勾勒下，她的眼眸显得格外深邃。

“找出他的具体位置，是接下来的工作。而你，是目前最合适的‘诱因’。”

白愁的脚步几不可察地顿了一下。诱因？

他没有将疑问说出口，一边加快步伐，一边用仅有两人能听清的音量快速低语：

“凶手熟悉牢狱运作，计划周密，且极可能拥有内部身份的掩护。常规的拉网式搜查效率低下，且极易惊动目标。”

“但你不同，一个刚刚洗脱部分重大嫌疑，又被特别调查官匆匆带离现场的前重点囚犯，对那些潜伏在暗处，时刻关注着李秋水事件动向的眼睛来说，本身就是一个充满变数的‘意外’，必须重新评估和应对。”

她的话音在此刻戛然而止，脚步在一个十字廊道的交汇处停下。

此处的光线比之前更加晦暗不明，只有远处某个转角隐约透来一丝微弱的，不知来源的光亮。

空气中弥漫着旧石墙的阴冷气息，灰尘味，以及一丝若有若无的陈年霉味。

楚茜松开了抓着他手腕的手，将他推向左侧廊道阴影更为浓重的墙壁边。

楚茜自己则如同融入环境般，悄无声息地贴近另一侧的墙柱。

“他如果还在，如果他足够警觉，就一定会设法确认你的动向。”

“我们要做的，就是利用这一点，让他自己从藏身之处显露痕迹。”

白愁背靠着冰冷粗糙的石墙，缓缓调整呼吸，让心跳逐渐趋于平稳。

他能清晰地听到自己血液流动的声音，能分辨出远处那规律而单调的滴水声，能捕捉到楚茜那近乎消失的，极其微弱的呼吸韵律。

时间在等待中被无限拉长，过了十几分钟，一丝极其轻微的声响，从他们来时的方向，幽幽传来。