在郭家村对岸离雁鹅湖十几公里远的鲁家村，是个比郭家村富庶的村子。鲁家村依山傍水，村里好几户人家是青砖瓦房，还有几户带天井，气派得很。

1903年，鲁家迎来了他们的幺女儿，鲁祖兰。

鲁家在鲁家村是大户，有三百多亩地，雇着1个长工，还有十几个佃农租种他们家的田地。但鲁家却与一般大户不同，没有半点大户人家的霸道，尤其是鲁老爷鲁德昌，更是个开明人。他读过不少书，肚子里有墨水，常说“养地要养根，待人要带心”，做人做事都十分仁义。

鲁老爷收租从来只收五成，遇到灾年，还会主动减免佃农的租子。有一年夏天，雁鹅湖涨水，鲁家村的田地也被淹了不少，佃农们颗粒无收，都愁眉不展，怕鲁家催租。可鲁老爷却主动召集佃农们，说：“今年年成不好，大家都不容易，租子就免了，等明年收成好了再说。”佃农们感激不尽，都称鲁老爷是大善人

鲁祖兰是鲁家最小的孩子，上面有两个哥哥，鲁祖文和鲁祖武。鲁老爷和鲁夫人对这个幺女儿疼爱得不得了，视为掌上明珠。她从小就跟着私塾先生认字，先生教的《三字经》《百家姓》，她过目不忘，很快就能背得滚瓜烂熟。两个哥哥也让着她，有什么好吃的、好玩的，都先给她。

除了认字，鲁夫人还教她女红。鲁夫人的女红做得极好，绣出来的花鸟鱼虫，栩栩如生。祖兰学得很认真，一针一线都透着灵气，十岁的时候，就能绣出漂亮的手帕、荷包，鲁夫人常笑着说：“我们祖兰，将来一定是个心灵手巧的好媳妇。”

鲁老爷还教她简单地记账。鲁家的田地多，收租、买种子、雇长工，都要记账，鲁老爷就把账本交给祖兰，让她帮忙登记。他还叮嘱她：“祖兰，你记着，咱有家底，不算穷，但也不能忘了本。佃户们不容易，他们有饭吃，咱家的地才有人种，日子才能长久。”

祖兰把爹的话记在心里。她跟着爹去地里查看，见佃农们顶着太阳劳作，便让丫鬟端去茶水；见哪家佃户家境困难，就悄悄伸手帮衬。

有一年春天，佃农老周家的种子因房屋漏雨被浸泡坏掉了，眼看就要播种了，家里却没了粮种，老周急得团团转，只好来鲁家借。管家见他衣衫褴褛，就有些嫌弃，说：“借可以，但要算利息，秋收后要多还两成。”

老周脸上露出为难的神色，他本来就家境困难，多还两成，秋收后日子就更难过了。祖兰正好路过，听到了他们的对话，就悄悄拉着老周，走到后院的粮仓旁，让丫鬟多装了半袋稻种，塞给老周：“周叔，这是我攒的零花钱买的，你拿着，不用还。”

老周感动得热泪盈眶，对着祖兰连连作揖：“祖兰姑娘，你真是个好人，谢谢你，谢谢你！”

鲁夫人知道了这件事，没有骂她，反而摸着她的头笑：“咱祖兰心善，懂得体谅别人，这才是当家的样子。”

祖兰十二岁的时候，就能帮着鲁夫人给佃农分种子、算收成了。她做事认真，账目记得清清楚楚，分种子的时候，也总是尽量多给佃农们分一些，遇到家里有孩子的佃户，还会额外给一把糖果。鲁家村的人都喜欢这个不摆架子、心地善良的鲁家小姐，路过鲁家门口，总会笑着喊一声“祖兰姑娘”，祖兰就站在门槛上，笑着递过一块红薯干或者一把炒花生。

祖兰的童年，是在书香、女红和善良的氛围里长大的。她知书达理，温柔善良，却也有着自己的主见。她不喜欢那些娇生惯养的富家子弟，觉得他们大多不学无术、游手好闲。鲁夫人常跟她说起亲事，说想给她找个门当户对的人家，可祖兰却总说：“娘，我不看重家境，只要人聪明勤快、踏实、心地好，能好好过日子就行。”

她不知道，她心里期盼的那个人，此刻正在雁鹅湖对岸的田埂上，挥着锄头劳作，而他们的缘分，将在几年后的一个春天，悄然开启。

1925年的夏天，雁鹅湖遭遇了一场罕见的暴雨。连续下了三天三夜，湖水暴涨，漫过了湖岸，郭家村的田地大多被淹，稻子泡在水里，渐渐发黄、腐烂。漆老三看着自家辛苦种的稻子，急得嘴上起了一串水泡，他每天都扛着锄头去地里排水，可水势太大，排出去的水很快又漫了回来，最后只能眼睁睁看着稻子绝收。

那一年，郭家村的村民们都颗粒无收，家家户户都愁眉不展。冬天的时候，不少人家都断了粮，好在生活在雁鹅湖边，俗话说得好：靠山吃山，靠水吃水，村里人在粮荒时，只能靠多捕鱼，挖野菜、借米勉强糊口。漆老三家里还好，之前攒了一些粮食，又靠着捕鱼换了些粗粮，勉强能维持生计，可来年的稻种，却成了大问题。

1926年春天，天气渐渐转暖，地里该播种了，可郭家村的村民们大多没有稻种。漆老三带着旺谷在湖里捕了几天鱼，挑着满满一担鱼，打算去鲁家村借点稻种，顺便送他们一担鱼以示谢意。鲁家村地势高，去年的水灾没怎么影响到他们，而且鲁家是大户，肯定有多余的稻种。漆老三平时跑货郞也和鲁家打过交道，多少有些脸熟。他家人好心善，不会见死不救。

旺谷那年二十四岁，已经长成了一个高大健壮的小伙子，皮肤黝黑，眼神明亮又透出几分灵气，继承了他爹的勤快和实在，也继承了爹的灵活头脑。他跟着爹，挑着鱼担，沿着雁鹅湖的湖岸，走了十几公里的路，才到了鲁家村。

鲁家村比郭家村热闹得多，村口有几家商铺，路上行人来来往往。漆老三带着旺谷，径直走向鲁家大院。鲁家大院在村子的中心，青砖瓦房，朱漆大门，门口有两个石狮子，气派十足。大院旁边，是一片宽敞的打谷场，几个佃农正在翻晒去年收获的稻种，阳光洒在金黄的稻种上，泛着诱人的光泽。

“爹，咱就在这儿等鲁老爷吧？”旺谷放下鱼担，擦了擦额头的汗。漆老三点点头，正要开口喊人，旺谷却突然愣住了。