暂时躲过战火的燃烧，却未逃脱又一次的天灾。夏天的洪灾让村民们的稻谷绝收，日子本已过得捉襟见肘。这年冬天刚过霜降，雁鹅湖就结了一层厚冰，寒风像刀子似的刮过郭家村的田野。前几日的强冷空气来得猝不及防，连日的低温冻雨让地里刚种下的油菜尽数冻伤，裸露的田垄被冻得开裂，缝隙里还嵌着未化的冰碴。风卷着雪粒掠过田野，本该孕育生机的土地一片死寂，土块冻得像铁块般坚硬。村里人站在田埂上，望着自家绝收的油菜田，脸上满是绝望。
可奇怪的是，即便遭了这样的大灾年，郭家村整个冬天竟无一人饿死。这一切，都多亏了祖兰。她又一次拿出自家的存粮，按人头分派给缺粮的人家，然后叫旺谷带着男人们，将夏天洪水过后堆在不能耕种的石头荒地上的淤泥里拌一层种植土，这样就将荒地改造成可种地，一家分一小块，种点黄豆蚕豆土豆之类，正常年份可以多些食用品种，缺粮时也可充饥解燃眉之急。
女人们则围坐在屋檐下，有的搓草绳，有的缝补衣物；老人们坐在一旁，给女人们讲着往年旧事，东扯一句号西扯一句，神态安然，全然没有大灾时的惊惶。祖兰坐在人群中间，一针一线地纳鞋底，就犹如一枚定海神针。
刘光宗看着这一幕，牙齿咬得咯咯响，心里又气又恨。他恨鲁祖兰多管闲事，恨这些村民忘了往日是谁给他们田地种，可他却没敢多说一个字。他心里清楚，如今的郭家村，人心都向着鲁祖兰。灾荒一来，他只顾着把自家粮仓锁得死死的，任凭佃户们哀求也不肯借一粒粮食；而鲁祖兰却第一时间打开了自家的粮仓（当年她出嫁时，她爹给了她二十亩肥沃田地的地契，旺谷管理得当，年年都多了不少余粮，自家吃不完的每年卖一部分，另外存一部分备荒），把存粮拿出来按户分配，还组织村民们挖野菜、晒淤泥，盘算着来年的耕种。村民们都念着鲁祖兰的好，如今郭家村的人都听鲁祖兰的，他要是敢闹，准没好果子吃。
年底的时候，鲁祖兰在油灯下算了笔账。她把家里剩余的粮食仔细盘点了一遍，又算了算过冬的野菜和晒干的红薯干，脸上露出了欣慰的笑容：“粮食还够吃到明年春天。”旺谷的爹漆老三，坐在一旁抽着旱烟。他看着鲁祖兰，眼神里满是佩服：“祖兰，要是没有你，这些乡里乡亲今年就完了。”鲁祖兰笑着对漆老三说：“爹，咱是一家人，就得一起扛。再说了，乡亲们互帮互助，日子才能好过。”旺谷坐在旁边，看着祖兰被油灯映照得格外温柔的侧脸，心里满是感激。这个嫁给自己的女人，不仅给他生儿育女，撑起了一个家，更在这样的灾年里，用她的坚韧和善良，给了他和乡亲们面对困境的勇气。
可是来年春，一向硬朗的旺谷的爹漆老三，在一次出去跑货郎时不幸感染伤寒，高烧不退、身体虚弱，并发肺炎、败血症。抗生素（如氯霉素、氨苄西林）是治疗伤寒的特效药，但这类药物在当时尚未普及到中国农村，甚至城市的普通医院也难以获取。那时的治疗手段多为对症处理（如退烧、补液），无法直接杀灭病菌，一旦患者出现严重并发症，死亡率会大幅上升。旺谷爹没有熬过这道坎，二十天后病逝，卒年51岁。
日子在忙碌与期盼中缓缓流淌，转眼到了 1932年秋天。这一年风调雨顺，郭家村迎来了大丰收，雁鹅湖的菱角也熟了，深绿色的菱叶密密麻麻地漂浮在湖面上，不时有鱼儿顶起菱叶冒出头来。祖兰大着肚子坐在家门口的青石板上，面前放着一个竹篮，正低头剥着菱角。阳光透过斑驳的树叶，洒在她的身上，暖洋洋的。突然，祖兰眉头一皱，捂住了肚子，脸上露出了痛苦的神色。祖兰知道，她又要生了。
旺谷闻讯赶来，连忙把祖兰扶进屋里，又火急火燎地去镇上请接生婆。邻居家的妇人也闻讯赶来，烧热水，铺被褥，屋里屋外忙得不可开交。接生婆折腾了大半天，随着一声响亮的啼哭，我二舅舅方海降生了，当然那时还没有我。接生婆把孩子抱到祖兰怀里，祖兰看着怀里粉嘟嘟的小家伙，瞬间忘了生产的疲惫，百般怜爱地说道：“你看这娃，耳垂厚得像元宝，眼睛亮得跟湖里的珍珠似的！”
方海从小就格外讨人喜欢，长到半岁时，就会对着人咯咯笑，一双大眼睛乌溜溜的，谁见了都想逗逗他。一岁的时候，他就能扶着门框稳稳地走路了，还会迈着小短腿追着方山喊“哥”，声音脆生生的，听得人心里发软。到了三岁，方海更是成了父母的小跟班，常常跟在旺谷身后，踩着田埂去地里。方山学着大人的样子辨认稻苗和杂草，他就蹲在旁边，小手笨拙地捡着杂草，虽然常常把稻苗当成杂草拔掉，却依旧忙得不亦乐乎。
祖兰在家织布的时候，方海也不闲着。他会乖乖地坐在旁边，看着祖兰的梭子来回穿梭，等祖兰织完一块布，他就会把散落的线轴一个个归拢好，然后学着祖兰的样子，用小抹布擦着织布机，奶声奶气地说：“娘，明天我还帮你递线！”村里人路过祖兰家，看见方海这副小大人的模样，都忍不住跟祖兰打趣：“祖兰啊，你家方海真是块好料，又壮实又懂事，以后准是个有福气的！”祖兰听了，脸上笑得像开了花。
可幸福的日子并没有持续太久，苦难再次悄然而至。1936年冬天，天气异常寒冷，日军虽没有打到常宁，可自1931年“九一八事变”爆发以来，日军侵略范围从东北三省扩展到热河、冀东、察哈尔、内蒙古等地区，实行“军事占领+傀儡政权”的殖民模式。这一阶段的侵略尚未发展为全面战争，但已严重破坏中国领土完整。战争的阴影已经笼罩了整个中国，郭家村已人心惶惶。就在这个冬天，祖兰又生了一个女儿，小家伙粉雕玉琢的，格外可爱。可天不遂人愿，没等过新年，这个孩子就因为受了风寒，发起了高烧。那个年代医疗条件简陋，祖兰用了各种土办法，却始终没能把孩子的烧退下去。看着怀里日渐虚弱的女儿，祖兰的心像被刀割一样疼，可她只能紧紧抱着孩子，一夜一夜地守着。最终，孩子还是没能撑过去，在一个飘着小雪的清晨，停止了呼吸。
一个月后，56岁的旺谷娘，也走了。
