刘光宗的老婆是个尖酸刻薄的女人，人长得很妖娆，说话却像刀子一样扎人。她最喜欢对雇工鸡蛋里挑骨头，稍有不如意，就破口大骂，有时候还会动手打。

有一次，舒次生给刘光宗的老婆端花生，跑快了摔了一跤，她抬手就给了舒次生一个耳光，打得舒次生眼冒金星，还骂道：“你家房子着火了？跑什么跑！”根生看到弟弟挨打，冲上去想护着舒次生，却被刘光宗的老婆推开：“你个小短命鬼，还想造反？再敢护他，把你们兄弟俩都赶出去！”根生只能咬着牙，拉着舒次生默默地退到一边，晚上在柴房里，他抱着次生，眼泪忍不住掉了下来：“次生，对不起，哥没保护好你。”次生却反过来安慰他：“哥，我不疼，只要和哥在一起，挨打我也不怕。”

1933年秋天，舒长生也被送到了刘家。舒长生才九岁，个子比灶台还矮，却要负责烧火、洗碗。刘光宗的儿子刘福，比舒长生大五岁，是个被宠坏的混小子，最喜欢欺负长生。他经常把长生的扫把藏起来，让他扫不了地，挨刘光宗老婆的骂；有时候还会故意把东西打碎，嫁祸给舒长生，让长生挨打。

有一次，刘福把舒长生的鞋扔到了茅坑里，舒长生哭着想去捡，刘福却一脚把他踹倒在茅坑里，还笑着说：“小叫花子，就该在茅坑里待着。”长生浑身浸在粪水里，根生正好从外面放牛回来，看到这一幕，气得眼睛都红了，冲上去把刘福推倒在地。刘福哭着去找刘光宗，刘光宗抬手就是几个耳光，劈头盖脸地打根生，还骂道：“你个小畜生，敢打我儿子？看我不打死你！”

根生被打得鼻青脸肿，他死死地护着长生，不让刘光宗打到弟弟。那天晚上，根生躺在稻草堆上，脸上疼得睡不着，长生趴在他身边，小声地哭：“哥，都是我不好，害你被打。”根生摸了摸舒长生的头，轻声说：“不怪你，是哥没本事，没保护好你。”

1933年冬天，王大娘实在养不起了，最小的弟弟舒后生也被送到了刘家。舒后生才7岁，长得又瘦又小，刘光宗的老婆嫌他干不了活，就让他去喂院子里的狗。刘家的狗是一条大狼狗，长得凶神恶煞，经常追着雇工们叫。舒后生每天要给狼狗喂骨头，还要打扫狗窝，吓得浑身发抖，却不敢哭，他知道，要是哭了，只会挨更多的骂。有一次，狗不知道怎么了，突然扑向舒后生，咬了他的腿一口，鲜血一下子就流了出来。

舒后生疼得大哭，刘光宗的老婆听到哭声，跑出来不仅不关心舒后生的伤，反而骂道：“连条狗都喂不好，活该被狗咬死！”根生听到弟弟的哭声，跑过来抱着舒后生，看到弟弟腿上的伤口，心疼得不行，求刘光宗给点钱去请郎中，却被刘光宗拦住了：“一点小伤，洗干净敷点草木灰就行了，浪费钱请什么郎中？”根生没办法，只能去灶房里抓了一把草木灰，又用破布包扎好。

那天晚上，后生疼得睡不着，根生就抱着他，直到后生慢慢睡着。根生看着弟弟们熟睡的脸，心里想着：一定要好好活着，等一有机会，就带着弟弟们离开这里，再也不受刘家的欺负。

有时候根生想向刘光宗要一点钱，给弟弟们添点衣物，刘光宗都会瞪着他：“给你们一口饭吃就不错了，还想要钱？贪心不足蛇吞象！”

刘家的雇工里，有一个叫柏里春的老雇工，在刘家干了十几年，根生的爹在世的时候，两人交情不错。柏里春为人善良，看根生兄弟四个可怜，经常偷偷帮他们。有时候他会省下一点吃的偷偷塞给根生，雁鹅湖的莲蓬成熟时，他会见机行事，找空隙带着根生采些莲米莲藕之类的给他们兄弟几个充饥。

柏里春常对根生说：“你是个好孩子，有担当，以后肯定能有出息。你要记住，不管日子多苦，都要领着几个弟弟好好活下去。”根生很感激柏大叔，把他当成自己的亲人。

1935年夏天，九岁的舒后生得了风寒，发烧咳嗽，躺在柴房里起不来。根生想给他找点吃的，可厨房里什么都没有。柏里春看在眼里，从自己的包袱里拿出一个白面馒头和一小包红糖，塞给根生：“馒头是我早上省下的，红糖是家里人怕我吃不饱时让我泡水充饥的，给你弟弟吃吧，红糖泡水喝，增强点力气，或许能退烧。”根生拿着馒头和红糖，眼泪都快掉下来了：“柏大叔，谢谢您，您自己留着吃吧。”“我没事，”柏里春拍了拍根生的肩膀，“你弟弟还小，不能饿着。记住，别让刘家人看到。”可偏偏那天晚上，刘光宗的老婆去柴房找她的橘猫，看到了根生给舒后生喂白面馒头，还看到了柏里春手里提着的红糖。她一下子就炸了，冲进堂屋把这件事告诉了刘光宗。

刘光宗气得拍桌子，立刻把柏里春和根生叫了过去。“好你个老东西，”刘光宗指着柏里春的鼻子骂，“竟敢私藏家里的东西，还偷偷给这小杂种吃，你是不是不想干了？”柏里春赶紧解释：“刘老爷，不是的，这馒头是我早上省下的，红糖是我自己带来的，不是您家的。”“你胡说！”刘光宗的老婆插话说，“家里的东西我还不清楚？这红糖明明就是我们的，你自己从家里带红糖做什么？你就是想帮这几个讨债鬼偷我们家的东西！”不管柏里春怎么解释，刘光宗都不听，他叫人把柏里春的包袱翻了出来，虽然没找到其他“证据”，但还是认定柏里春私藏了家里的东西。他让家丁把柏里春打了一顿，然后把他赶出了刘家，还扣下了柏里春半年的工钱。其实这是刘光宗的惯用伎俩，用莫须有的罪名，赶走年纪大工钱高，但体力逐渐衰弱工效越来越低的雇工，用根生那样日渐强健的劳动力，工钱又低甚至免费。

柏里春走的时候，根生偷偷去送他。柏里春对根生说：“根生，你一定要照顾好弟弟们，好好活下去，别让你爹娘失望。”根生抱着柏里春，哭得说不出话来。看着柏里春背着破包袱慢慢走远的背影，根生心里又疼又恨，他恨刘光宗的刻薄无情，恨自己的无能，连唯一帮自己的人都被赶走了。