柏里春走后，根生兄弟四个在刘家的日子更难了。刘光宗和他老婆对他们更加苛刻，稍微有点错不是打就是骂，给他们的饭也更少了。有一次，根生放牛的时候，不小心让牛踏进了刘家的一块菜地，刘光宗不仅把他打得浑身是伤，还罚他三天不准吃饭。舒次生和两个弟弟偷偷把自己的馒头分给根生，四兄弟相依为命，只盼着早点熬出头。
1935年夏秋两季，江南又闹旱灾，地里的庄稼长得不好，刘光宗的心情变得越来越差，对雇工们的态度也越来越恶劣。他每天都要去地里查看，看到哪个雇工干活慢了，就是一通臭骂；晚上还让雇工们加夜班，把地里的水引到自家的菜地里，让雇工们干到半夜才能休息。根生每天要干十几个小时的活，白天耕地、挑水，晚上还要帮着浇菜地，累得浑身酸痛，有时候连饭都吃不下。
有一天中午，根生在地里耕地，突然眼前一黑，晕倒在了地里。旁边的雇工赶紧把他扶起来，送到柴房里休息。刘光宗看到根生晕倒了，不仅不关心，反而骂道：“肯定是故意装病偷懒，把他弄醒继续干活。”还是旁边的一个老雇工看不过去，偷偷给根生灌了点水，根生才慢慢醒过来。醒了之后，他不顾身体的虚弱，又挣扎着去地里干活，他知道，要是不干活，他和弟弟们就会被赶出刘家，到时候连口饭都吃不上。
那天晚上，根生躺在稻草堆上，看着窗外的月亮，心里充满了迷茫。他不知道这样的日子什么时候是个头，不知道自己和弟弟们能不能活下去。可当他看到身边熟睡的弟弟们，听到他们均匀的呼吸声，又觉得自己不能放弃，他是老大，已经十六岁了，是弟弟们的依靠，最小的后生才九岁，他必须坚强地活下去，带着弟弟们走出这片苦海。
夏天的时候，军阀的队伍路过郭家村。刘光宗为了讨好军阀，不仅给他们送了很多粮食和钱财，还让雇工们去给军阀送粮。根生和其他几个雇工每天都要挑着几十斤重的粮食，跟着军阀的队伍走几十里路，路上不仅没有饭吃，还要被军阀的士兵打骂。有一个叫张大牛的雇工，因为家里有生病的母亲，想请假回家看看，却被军阀的士兵打了一顿，还被骂道：“你个贱民，还想请假？再敢多嘴，就打死你！”张大牛气不过，和那个士兵吵了起来，结果被其他士兵围起来打，最后竟被打断了左腿。
看到张大牛，根生心里又心疼又愤怒。他知道，在这个乱世里，像他们这样的底层百姓，命比草还贱，随时随地都可能丢掉性命。可他不能害怕，他要保护好弟弟们，哪怕拼了自己的命，也要让他们活下去。
1936年冬天，根生十七岁了。他已经长成了一个大小伙子，成了一个正劳力。刘光宗越来越依赖他，却也越来越刻薄，他让根生干最累的活。年底的时候，根生鼓起勇气去找刘光宗，想向他要一点钱，给弟弟们买几双过冬的棉鞋。冬天太冷了，他们的旧鞋早就破得不能穿了，弟弟们每天都冻得瑟瑟发抖。
“刘老爷，”根生搓着冻得发僵的手，头埋得很低，“这一年我和弟弟们任劳任怨，地里的活、院里的杂役从没落下，您能不能……能不能给我一点钱，让我给弟弟们买几双鞋？”
刘光宗闻言冷笑了一声：“给你钱？我让你们好吃好住，还敢跟我要钱？”他身子前倾，眼睛眯成一条缝，“你别忘了，六年前你爹咽气时，是你求着来当雇工的。要不是我爹好心收留，你们弟兄几个早冻死饿死了，还能活到现在？你现在翅膀硬了，来给我提条件？”
根生的肩膀微微发抖，刘光宗的话像冰锥扎进心里。“我不是提条件，”他猛地抬起头，眼里满是委屈与压抑的愤怒，：“我每天挑水、劈柴、下地，顶得上两个壮劳力，弟弟们也帮着喂猪、扫院、搓草绳，不停地干活，我们只是想要几双鞋，度过这个冬天啊！”
刘光宗拍着桌子霍然站起：“在我刘府，我说了算！你那几个小崽子，干的活够填肚子就不错了，还不是我像养猪一样养着？养头猪年底还能杀了卖肉，养他们纯属吃冤枉饭！”他指着门口，唾沫星子横飞，“你要是不满意，现在就滚蛋！有的是人抢着来我家当雇工！”
根生看着刘光宗刻薄的嘴脸，愤恨极了。根生攥紧拳头，想狠狠地揍他一顿，然后远走他乡，但他不能，要是他走了，三个弟弟怎么办？爹临终前拉着他的手说“照顾好弟弟们”的声音，好像又在耳边响起。
他深深吸了口气，把攥紧的拳头松开，默默地转过身，滚烫的眼泪终于忍不住落了下来。走出堂屋的瞬间，寒风像无数把小刀子刮在脸上，他牙齿控制不住地打颤。灰蒙蒙的天空压得很低，仿佛下一秒就要塌下来，眼泪与冷风滑进脖子里，冻得他直哆嗦。
柴房里比外面好不了多少，四处漏风的墙挡不住寒气。三个弟弟裹着破旧的棉被，一看见他就立刻围了过来，最小的舒次生冻得鼻尖通红，小声问：“哥，刘老爷给你钱了吗？”孩子们的眼里满是期待，那是对一双鞋、一个暖冬的渴望。
根生的心像被针扎得疼，他别过脸擦了擦眼泪，强装平静地摇了摇头：“没有，等开春活多了，咱们再想办法。”他把弟弟们往稻草堆里推了推，“快睡吧。”
那天晚上，根生在稻草堆上坐了一夜。月光透过小窗洒进来，照在弟弟们冻得发紫的小脸上。他心里暗暗发誓：不管有多难，他一定要带着弟弟们出去闯荡，就算是去山上砍柴、去河里摸鱼，他也要带着弟弟们活下去。总有一天，他要让弟弟们穿上暖和的棉鞋，吃上饱饭，再也不受这样的活罪。
