1937年，7月的江南，暑气还没散。雁鹅湖里荷花6月开始盛开，7月是荷花的盛花期，此时湖里的荷花竞相开放，景色十分美丽。
但这荷花，美得极不合时宜。
1931年九一八事变后，日军迅速占领东北，大好河山沦丧，同胞泣血，屈辱烙印在中华儿女心间。六年后的1937年，日军又蓄意挑起七七事变，发起全面侵华战争。华北、华东相继失守，百姓流离失所，家破人亡。侵略者沿长江中下游烧杀抢掠，哀鸿遍野，中华民族陷入生死存亡的危急关头。
最先带来消息的是邻村的小生意人老何，他跑进村口一路喊着：“卢沟桥开打了！鬼子往南推了！我在市里看见逃难的火车，满满一车厢都是人，哭的哭、喊的喊，说北平、天津都没了！”那天根生正在刘光宗家的田埂上放牛，听见老何的话，心里发慌，是不是日本鬼子要打到郭家村来了？真来了三个弟弟咋办？得把他们藏起来，他扯起牛绳就往回跑。好在虚惊一场，但更让人不安的消息还在后面。
8月底，一群从城里逃来的难民路过郭家村，领头的妇人牵头着一个小孩，她坐在村口的石阶上，给围过来的村民讲城里的事，声音抖得厉害：“日本人进了城就杀人，我男人为了护我，被日本鬼子打……。我带着娃走了三天，一路上都是逃难的，有的饿晕在路边，有的被兵匪抢了……”根生挤在人群里，看见那妇人怀里的孩子瘦得厉害。他想起自己九岁时没爹没妈的日子，悄悄从怀里掏出早上省的粗粮馒头，递了过去。
妇人接过馒头，眼泪一下子就掉了下来：“娃，谢谢你……这世道，不知道还能不能活下去。”她说的这些消息像块石头，压在郭家村每个人心里。另有一个人说，江北被杀得更惨，一个村一个村地没人了……听得郭家村的人头皮发麻。根生这些天注意到刘光宗这时总往镇上跑，回来时就关着门跟家丁嘀咕，还让家丁把粮仓的门加了把新锁。有一次后生告诉根生，他在堂屋里给刘光宗倒茶时听见刘光宗悄悄跟管家说：“维持会那边催得紧，这批粮得赶紧送过去，太君那边不能得罪……”“太君”两个字，后生听得清清楚楚。根生心里一沉，他猜不透刘光宗要做什么，但“维持会”“太君”这些词，从逃难人嘴里听过，都是跟鬼子有关的。
9月中旬，刘光宗突然宣布“加租”：原本佃农要交七成租，如今改成八成，还说“要给镇上的维持会交粮，谁家不交，就收回田地”。这一下，佃农们炸开了锅，今年夏天雨水少，稻子本就减产，交了八成租，家里只剩得一点粮食，根本不够过冬。邻居孙大娘碰到根生，抹着眼泪说：“根生，你看这可咋整？我家那点地，交完租就剩半缸稻谷了，祖孙俩咋活啊？”根生看着大娘花白的头发，心里的火气慢慢上来了，刘光宗肯定是借着“维持会”的名义，把粮食偷偷送给鬼子，却让村民们挨饿。他找三个稳妥些的佃农商量：“刘光宗要把粮往镇上送，说不定是给鬼子的。咱得想办法把粮截下来，分给村民。”佃农们眼里冒火：“根生，你说咋干，咱就咋干！”
几天后，根生摸清了刘光宗送粮的日子，管家跟家丁说，“后天一早用马车送粮去镇上。”那天凌晨，根生把三个弟弟悄悄送到王大娘家，带着三个佃农，躲在村外去镇上的必经之路旁的芦苇丛里，他们选的路段刚好是个陡点的坡。等天蒙蒙亮，刘家的马车过来正上坡时，根生突然喊了一声“放”，同行的三人赶紧点燃炮仗，往马身上扔去。炮仗在马身边炸开，惊得那马调头就往坡下跑，马车失去平衡，顺着陡坡翻了下去，车上的粮袋滚了一地。“快分粮！”根生喊道，村民们纷纷从路边的草丛里跑出来，把粮袋往肩上一扛，搬回家去了。家丁们想拦，却被愤怒的村民围住，根本动不了。等刘光宗带着更多家丁赶来时，只剩马和车，村民们早就散了。刘光宗气得脸色铁青，指着根生的鼻子骂：“你个小杂种，吃我的住我的，还敢截我的粮！我饶不了你！”根生毫不示弱：“你把粮送给鬼子，让村民们挨饿，还有理了？”刘光宗愣了愣，没想到根生知道“送粮给鬼子”的事，他怕事情闹大，只能恶狠狠地说：“你给我等着！”根生立马去到王大娘家，王大娘对根生说：“刘光宗肯定要报复你，你带着弟弟们赶紧走，去山里躲躲，听说那边有自卫队，能护着老百姓。”
根生也正是如此打算。他知道王大娘说得对，刘光宗不会放过他和弟弟们，留在村里迟早要出事。他给王大娘磕了个头：“大娘，谢谢您这些年的照顾，我们走了，您和家里人多保重，您的大恩根生牢记在心。”
根生立刻带着三个弟弟，悄悄出了村。刚走到村外的小河边，就看见路边倒着一个女孩，看上去大约十三、四岁，穿着打补丁的大布衫，脸又瘦又黄，像是饿了很久。
根生蹲下来，探了探她的鼻息，还有气，根生使劲摇她的胳膊，一会儿她醒了过来，根生赶紧从怀里掏半个粗粮馒头递过去。女孩露出一双有些呆滞的眼睛，她接过馒头，小口小口地啃着，眼泪顺着圆脸往下流。“你叫啥？要去哪？”根生问。女孩嚼着馒头，声音木讷：“俺叫张秀莲，从江北来。”“江北什么地方？”“俺也说不清，只知道离江边不远。俺爹娘被鬼子杀了，俺跟着两个哥哥出来逃难，走散了，走到这儿实在走不动了……”根生想起白天听难民说的城里和江北的惨状，看着秀莲眼里满是无助夹杂着恐惧、无依无靠的样子，他咬了咬牙：“你跟俺一起走吧”
秀莲抬起头，圆脸上的眼泪还没干，却慢慢点了点头，这是1937年的秋，郭家村里虽然还听不到鬼子的枪声，却感受得到战火正在逼近。而根生的肩上，又多了一份要守护的责任，他又多了一个妹妹要照顾。
