“明白了？”
崇祯的声音从凉亭边缘传来，平平淡淡，听不出任何情绪，甚至带着一丝若有若无的疑惑。
“你明白什么了？朕……可什么都没说。”
魏忠贤心头猛地一沉，像一块巨石坠入冰窟。
这是要他魏忠贤，心甘情愿、主动自觉地去当那把沾满鲜血和骂名的刀，而皇帝的手，却要始终干干净净，甚至还能在必要时，以“惩处奸佞”的名义，将他这把用旧了的刀，再舍弃一次！
好深的心机！好狠的算计！
可魏忠贤敢说破吗？他不敢。
非但不敢，还要主动将这副枷锁套在自己脖子上，还要感恩戴德。
他脸上肌肉抽动，强行压下心头的惊涛骇浪，将额头更深地抵进冰冷的泥土，声音愈发恭顺卑微，甚至带着一种豁出去的觉悟。
“皇爷息怒！是奴婢失言！皇爷什么都没说，什么都没吩咐！是奴婢……是奴婢自己愚钝，妄自揣测圣意！是奴婢自己想要为皇爷分忧解难！是奴婢自己的主意！一切都是奴婢自作主张，与皇爷绝无干系！”
他将“自己”二字咬得极重，几乎是在明示。
凉亭里静了片刻，只有风吹过树梢的轻微沙沙声。
“嗯。”崇祯终于不咸不淡地应了一声，听不出是满意还是不满意，“还算有点自知之明。”
他顿了顿，语气恢复了寻常的淡漠：“那你还跪着干什么？跟朕回去。”
说罢，他不再看魏忠贤一眼，径直转身，明黄色的袍角在石阶上一掠而过，踏步离开了凉亭。
王承恩低眉顺眼，亦步亦趋地跟在他身后半步之处，如同一个无声的影子。
魏忠贤这才敢微微抬起头。
他挣扎着从地上爬起来，踉跄了一下，勉强站稳，也顾不得拍打身上的尘土，低着头，佝偻着腰，像一条真正被打断了脊梁的老狗，远远地、小心翼翼地缀在王承恩身后。
重新坐回那辆豪华马车，魏忠贤的心境已与出城时截然不同。
崇祯坐在自己的御辇之内，车厢宽敞，陈设简朴而庄重。
他闭目靠在软垫上，看似养神，脑海中的思绪却如沸水般翻腾。
留魏忠贤一命，用他做刀去撕咬、去敛财，是不得已而为之的权宜之计，是饮鸩止渴。
能暂时缓解财政和党争的压力，却绝非长久之策，甚至是在王朝溃烂的伤口上，再撒一把毒盐。
大明真正的困局，根子在哪里？
他的手指无意识地敲击着膝盖。
一个词清晰地浮现出来：粮食。
记忆里，明末正处于所谓“小冰河期”的峰值阶段。
气候异常，旱灾、蝗灾、霜冻……轮番肆虐，尤其是北方，农作物大面积减产甚至绝收。
在农耕社会，粮食就是命脉，是稳定的一切基础。
没有粮食，流民四起，军心不稳，任你有通天的本事，也难为无米之炊。
要解决粮食问题，光靠魏忠贤那套敲骨吸髓、杀鸡取卵的手段，是行不通的，必须要有根本性的、能够提高抗灾能力和粮食产量的办法。
两个名字，几乎同时在他混乱的记忆碎片中，顽强地闪烁起来，带着微弱却至关重要的光芒。
宋应星。
此人似乎正在江西？
他那本尚未问世，或者正在编纂的《天工开物》，简直是这个时代的技术百科全书！
农业、手工业、矿业……无数实用的生产技术、工具改良，若能提前得到并推广，哪怕只是其中一部分，对生产力的提升将是不可估量的！
还有……陈振龙。
此人好像已经去世了？
但他从吕宋偷偷带回来了番薯！
耐旱、高产、对土壤要求不严，能在贫瘠土地上生长的番薯！
这简直就是应对小冰河期饥荒的天赐之物！
虽然记忆中番薯在明末已有零星种植，但远远未能推广开来。
必须找到陈振龙的子孙或相关之人，全力推广番薯种植！
就在他思绪渐趋清晰之际，平稳行进的马车忽然停了下来。
紧接着，车窗外传来一阵隐约的喧闹声，似乎有不少人聚集，声音嘈杂，其中还夹杂着一些激昂的、带着明显书生气的议论。
崇祯眉头微皱，从沉思中惊醒。
“外面何事喧哗？”他沉声问道。
侍立在车旁的王承恩立刻隔着车窗，压低声音回禀：“回皇爷，是……是一些太学生和士子，在前方街口集会。”
“集会？所为何事？”崇祯的声音冷了下来。
这个节骨眼上，学子集会？
王承恩的声音更低了，带着一丝不易察觉的惶恐：“他们……他们在高谈阔论，议论朝政。其中……其中有人提及，说皇爷今日轻车简从出城，是……是去见了那魏逆忠贤，疑似……疑似有重新启用阉党之意。说……说阉狗乃是乱政根源，国之大患，不可不察……”
“够了！”
崇祯低喝一声，脸色瞬间变得铁青。
真是本事通天啊！
他前脚刚出城，去了那荒郊野外的凉亭，前后不过一两个时辰，消息竟然就已经传遍了京城！
这哪里是皇宫，简直是个四处漏风的破筛子！
“皇爷息怒！保重龙体！”
王承恩听到车内动静，吓得立刻在车外跪下磕头，声音发颤。
崇祯知道，对几个学子发火并没有任何用处。
良久，他才从牙缝里挤出几个冰冷刺骨的字：
“回宫。”
“是！是！速速回宫！避开人群！”
王承恩如蒙大赦，连忙爬起来，尖着嗓子对外面的侍卫和车夫下令。
御辇重新启动，刻意绕开了喧闹的街口，加速朝着紫禁城的方向驶去。
宫殿内。
崇祯端坐在宽大的龙椅上，手指无意识地摩挲着冰冷的扶手螭龙纹路。
王承恩垂手侍立在他身侧，眼观鼻，鼻观心，呼吸都放得极轻。
魏忠贤跪在御案前不远处的金砖地上。
他已经换了一身干净的内侍衣裳，额头的伤口也粗略包扎过，但脸上的血污和尘土痕迹未完全洗净，花白的头发也有些凌乱。
自回宫后，他便被带到这里，皇帝没让他起身，也没再与他说话，直到此刻。
“魏忠贤，”
崇祯开口，声音在空旷的大殿里回荡，不带什么情绪，却让魏忠贤背脊一僵，“如今的锦衣卫指挥使，是谁？”
魏忠贤心头一跳，不敢怠慢，连忙回答：“回皇爷，现任锦衣卫指挥使，是田尔耕。”
崇祯不置可否，只淡淡道：“接着说。”
魏忠贤咽了口唾沫，一一报出：“指挥同知许显纯，掌北镇抚司事。都指挥佥事孙云鹤、杨寰。还有东司理刑官，崔应元。”
这些都是阉党在锦衣卫体系中的核心骨干。
御座上的崇祯发出了一声极轻的冷笑，那笑声里充满了讥讽与冰寒。
“田尔耕，许显纯，孙云鹤，杨寰，崔应元……”
崇祯缓缓念出这五个名字，每一个字都像是一块冰，“朕以前，倒也略有耳闻。据说，都是你魏公公麾下得力的干将，合称五彪？是也不是？”
“五彪”二字，如同烧红的烙铁，烫得魏忠贤浑身一哆嗦。
这绰号在朝野私下流传，意指这五人如同他魏忠贤豢养的凶恶鹰犬，助他撕咬政敌，无恶不作。
皇帝此刻提起，绝非褒奖。
“奴婢不敢！奴婢万万不敢！”魏忠贤以头抢地，砰砰作响，急声辩解，“在皇爷面前，奴婢就是一条狗，他们充其量，也就是狗腿子！皇爷才是他们的主子，奴婢岂敢……”
“狗？狗腿子？”
崇祯打断了他，声音陡然拔高，带着压抑不住的怒气，“魏忠贤！你若真能替朕养出几条能看家护院、忠心耿耿、还能咬人的恶犬来，朕非但不怪你，反而要记你一功！”
他猛地从龙椅上站起，明黄色的袍袖带起一阵风，几步走到御案前，居高临下地俯视着瘫软在地的魏忠贤，目光锐利如刀：
“可是你看看！你看看你手下这些彪！你掌权之时，他们倒是威风，帮着你去构陷杨涟、左光斗，去残害不依附你们的朝臣，去替你收刮钱财，排除异己！他们是够凶，够狠！可他们的凶和狠，是对着谁？是对着大明的忠臣！是对着朕的江山社稷！”
崇祯越说越气。
“现在呢？朕刚出宫门，外面就已经传得满城风雨，连街头集会的酸儒都知道了！朕这紫禁城，朕这皇宫大内，在他们眼里，还有什么秘密可言？还有什么威严可存？！”
他猛地一拍御案，发出“砰”的一声巨响，震得笔架上的御笔都跳了一下。
“你手下的锦衣卫呢？你养的这些彪呢？他们干什么吃的？！是耳朵聋了，还是眼睛瞎了？！皇宫都快被外人渗透成筛子了！他们是在替朕监察百官、肃清奸宄，还是在忙着替你擦屁股、掩盖你那些见不得光的勾当，或者干脆就在那里尸位素餐，混吃等死？！”
崇祯的声音因为激动而有些嘶哑，每一个质问都像鞭子一样抽在魏忠贤心上。
“朕要的不是只会对内逞凶、对外无能的废物！锦衣卫是天子亲军，是朕的眼睛和耳朵，更是朕手中的利剑！可现在，朕的眼睛像是蒙了灰，耳朵像是塞了棉，手里的剑更是锈得连刀鞘都拔不出来！”
