直到这一天，崇祯终于“有空”了。
他没有在威严的奉天殿，也没有在日常理政的乾清宫，而是在御花园的一处凉亭里，召见了二人。
此时，已是初冬，凉亭外寒风萧瑟，亭内却烧着银霜炭，暖意融融。
文震孟和刘宗周怀着忐忑的心情，走入凉亭，对着那个身穿常服、正悠闲地喂着池中锦鲤的年轻背影，躬身下拜。
“臣文震孟（刘宗周），参见皇上。”
“两位爱卿，平身吧。”崇祯没有回头，只是将手中的鱼食撒入池中，引得一群锦鲤争相抢食。
“朕知道，两位爱卿心里，对朕，肯定有很多怨言。”
两人心头一紧，不敢接话。
“怨朕，为何召你们回来，却又避而不见。怨朕，为何用那等……近乎羞辱的方式，来筹集迎接你们的‘基金’。”
崇祯终于转过身，看着二人，脸上带着一丝若有若无的笑意。
“在回答你们之前，朕想先让你们看一样东西。”
他拍了拍手，王承恩立刻捧着一摞厚厚的《大明日报》合订本，送到了二人面前。
“看看吧，”崇祯指了指报纸，“这上面，有朕这一个多月来，做的一些小事。”
文震孟和刘宗周疑惑地拿起报纸，翻看了起来。
从第一版《贪官杨寰，家中搜出白银百万》，到《国之硕鼠黄立极，掏空国库》，再到《宣府大捷，孙督师火烧连营》……
两人越看，心越沉。
他们终于明白，在他们离开的这些年，以及回京的这短短一个月里，这位年轻的皇帝，到底用多么雷霆万钧的手段，将整个朝堂搅得天翻地覆。
尤其是当他们看到，那篇《告江南万民书》以及后续关于江南士绅抗税、锦衣卫联合百姓镇压的报道时，两人的脸色，已经难看到了极点。
“皇上！”脾气火爆的刘宗周终于忍不住了，他将报纸往石桌上一拍，怒声道，“江南乃文风鼎盛之地，士子乃国之根本！您……您怎能用锦衣卫此等酷吏，联合一群愚夫刁民，去对付他们？”
“对付他们？”崇祯的笑容冷了下来，“刘爱卿，你这话，朕就不爱听了。”
“他们偷逃国税，中饱私囊，视国法为无物的时候，怎么没想过自己是‘国之根本’？”
“宣府将士在城头浴血奋战，缺衣少食的时候，他们正在秦淮河的画舫上，搂着美妾，吟诗作对！他们怎么没想过，自己是‘国之根本’？”
“朕派人去收他们欠了国家几十年的税，他们就煽动家丁，聚众闹事，还想倒打一耙，说朕横征暴敛！”
崇祯站起身，走到刘宗周面前，一字一顿地质问道：“现在，你来告诉朕，朕是该对付他们，还是该给他们磕一个，求他们发发善心，把本该属于国家的钱，还给国家？！”
一番话，问得刘宗周面红耳赤，哑口无言。
崇祯不再理他，目光转向了一旁沉默不语的文震孟。
“文爱卿，你比他沉得住气。那你来告诉朕，朕召你们回来，是为什么？”
文震孟深吸一口气，躬身答道：“皇上召臣等回京，是欲倚我等，重整朝纲，澄清吏治。”
“说得好！”崇祯点了点头，“那现在，就有一个澄清吏治的机会，摆在你们面前。”
他从王承恩手中，拿过另一份文件，递到二人面前。
“这是许显纯从江南快马送回来的，第一批查实的，偷逃税款数额巨大，且意图带头抗税的士绅名单。”
“朕现在，给你们二人一个任务。”
崇祯的眼中，闪烁着令人心悸的光芒。
“朕不派锦衣卫，也不派军队。”
“就派你们两个，去江南，当朕的钦差。”
“去‘说服’你们的这些江南同乡，这些士林表率，让他们把税，给朕乖乖地交上来。”
“你们，办得到吗？”
“什么？！”
文震孟和刘宗周同时失声，如遭雷击。
让他们去江南，当钦差，去向自己的同乡、同年、门生故旧……催缴税款？
这……这比杀了他们还难受！
“怎么？二位爱卿，有为难之处？”崇祯的脸上挂着和煦的微笑，说出的话却像刀子一样。
“你们不是一直说，要‘澄清吏治’，要‘为国分忧’吗？”
“现在，国库空虚，边关吃紧，朕让你们去把本就属于国家的钱收回来，这不正是你们施展抱负，建功立业的大好机会吗？”
“还是说，在你们心里，那点所谓的‘乡谊’、‘清名’，比大明的江山社稷，还要重要？”
一顶顶大帽子扣下来，压得文震孟和刘宗周喘不过气。
刘宗周涨红着脸，还想争辩：“皇上！非是臣等不愿为国效力！只是……只是江南士绅，乃我大明文风所系，若……若逼迫过甚，恐激起江南士林哗变，于国不利啊！”
“哗变？”崇祯像是听到了什么天大的笑话，“就凭他们？一群只知道吟风弄月、偷税漏税的软骨头？”
他走到凉亭边，负手而立，望着远方灰蒙蒙的天空。
“朕告诉你们，朕为什么召你们回来。”
“因为，你们在江南士林中有声望。”
“你们的话在他们那些人耳朵里，比朕的圣旨，比锦衣卫的刀更好使。”
崇祯转过身，目光灼灼地盯着二人。
“朕就是要让全江南的读书人都看看，他们敬仰的文坛领袖，东林魁首，是如何大义灭亲，奉旨收税的！”
“朕就是要用你们的‘清名’，去堵住他们的嘴！去敲开他们的钱袋子！”
“朕要让他们明白一个道理：在这大明，没有谁可以永远欠着国家的钱，不还！”
文震孟的身体晃了晃，脸色煞白。
他终于彻底明白了。
皇帝召他们回来，根本不是要倚重他们，而是要把他们当成两把最锋利的刀，插向他们自己的阵营！
这是一招阳谋！
去，还是不去？
去，他们将彻底背叛自己的阶级，被整个江南士林戳脊梁骨，从此身败名裂。
不去？那就是抗旨不遵，欺君罔上！更是坐实了与那些贪腐士绅蛇鼠一窝的罪名！到时候，皇帝随便找个由头，就能将他们打入万劫不复之地！
他们，根本没有选择！
