良久，文震孟才从牙缝里挤出几个字，声音干涩嘶哑：“臣……领旨。”

刘宗周看着自己的老友，眼中满是悲愤和绝望，最终也只能颓然地垂下头。

“很好。”崇祯满意地点了点头。

他要的，就是这个结果。

“朕会给你们一道钦差节杖，江南地方官员，皆受你们节制。许显纯和他手下的锦衣卫，也归你们调遣。”

“朕不要多，三个月。”

崇祯伸出三根手指。

“三个月内，朕要看到至少五百万两白银，从江南运抵京师。”

“办成了，你们就是匡扶社稷的头号功臣。朕不吝封赏，内阁的位置，虚位以待。”

“办不成……”崇祯的语气沉了下来，“那朕就只好认为，你们二位，和那些偷税的国贼是一伙的了。”

……

就在文震孟和刘宗周，怀着无比沉重的心情，准备踏上“催债”之路时，一辆看起来毫不起眼的青布马车，也缓缓驶入了京城。

马车里，坐着一个面容清癯、眼神深邃的中年文士。

他，就是江南士林的泰山北斗，被无数读书人视为精神领袖的钱谦益，钱牧斋。

他终于到了。

与文、刘二人不同，钱谦益此行，异常低调。

他没有前呼后拥，没有大张旗鼓，就像一个普通回乡的官员。

他深知，如今的京城，早已是龙潭虎穴。黄立极的倒台，宣府的战事，还有那份该死的《大明日报》，他一路上都有所耳闻。

他明白，这位年轻的皇帝，是一头不好对付的猛虎。

所以，他要示敌以弱。

他要扮演一个受尽阉党迫害、但依旧心怀社稷的忠贞老臣形象。

他相信，只要能见到皇帝，凭自己的三寸不烂之舌，和在士林中无人能及的声望，一定能重新博得皇帝的信任，扭转乾坤。

然而，当他的马车抵达彰义门时，却被一队锦衣卫拦了下来。

为首的，正是魏忠贤手下最得力的干将之一，锦衣卫千户，李若琏。

“钱大人，我们指挥使大人，有请。”李若琏面无表情地做了个“请”的手势，指向旁边一条僻静的小路。

钱谦益心中一沉。

不是进宫面圣，而是被锦衣卫“请”？

他有种不祥的预感，但眼下的情形，他根本没有反抗的余地。

马车被引到了一处毫不起眼的宅院。

钱谦益走下马车，发现迎接他的，不是锦衣卫指挥使田尔耕，也不是什么朝中大员，而是一个让他意想不到的人。

内廷总管，王承恩。

“钱大人，一路辛苦了。”王承恩脸上带着客气的笑容，微微躬身。

“王公公？”钱谦益眉头紧锁，“皇上……为何不召见下官？”

“皇爷日理万机，实在抽不开身。”王承恩笑着解释，“不过，皇爷特意嘱咐奴婢，给您带了一份礼物。”

说着，他从身后的小太监手中，接过一个锦盒。

钱谦益疑惑地打开锦盒。

里面没有金银珠宝，没有绫罗绸缎，只有两样东西。

一本厚厚的，是最新一期的《大明日报》合订本。

还有一本薄薄的，蓝皮封面的账册。

钱谦益先拿起报纸，当他看到上面那些触目惊心的标题，尤其是关于江南催缴税款的报道时，他的手，开始微微颤抖。

他再拿起那本账册，随手翻开一页。

只看了一眼，他的瞳孔骤然收缩，如遭电击！

那上面，用蝇头小楷，清清楚楚地记录着：

“天启七年十月，常熟钱氏，名下水田一万三千亩，秋粮应缴国税三千石，实缴……零。”

“天启七年十一月，钱氏族中‘有光’丝绸行，盈利白银一万二千两，应缴商税六百两，实缴……零。”

账册上，从他钱家名下的田产、商铺，到他本人经手的每一笔“雅贿”，甚至是他通过门生故旧，在哪家盐号、哪个矿山占的干股，都记得一清二楚，分毫不差！

这哪里是什么礼物，这分明是一道催命符！

钱谦益的脸色，瞬间变得惨白，没有一丝血色。

他抬起头，死死地盯着王承恩，声音嘶哑：“这……这是……”

王承恩脸上的笑容不变，语气却带上了一丝怜悯。

“皇爷说了，钱大人乃海内大儒，学问高深。”

“在请钱大人为国事出谋划策之前，想请钱大人，先把自家这笔小账，算清楚。”

王承恩顿了顿，从袖中又拿出一张纸条，轻轻放在账册上。

“皇爷体恤大人，已经帮您算好了。您钱家，历年积欠朝廷的各项税款，连本带利，不多不少。”

“一共是，一百二十万两白银。”

一百二十万两白银！

这个数字，如同一座大山，轰然压下，将钱谦益所有的侥幸、所有的伪装，砸得粉碎。

他踉跄着后退一步，险些栽倒在地，幸好被身后的随从扶住。

“不……不可能……”他嘴唇哆嗦着，面如金纸，“这……这是诬陷！是构陷！我要见皇上！我要面呈圣上！”

王承恩看着他这副失魂落魄的样子，只是摇了摇头。

“钱大人，您是聪明人。”

“这本账，是真是假，您自己心里，比谁都清楚。”

“皇爷说了，这账本，他那里还有一本。您手里的这本，是给您留着……对账用的。”

王承恩的话，像一把锥子，扎穿了钱谦益最后一道心理防线。

他明白了。

皇帝根本就没打算跟他玩什么朝堂博弈，玩什么君臣奏对。

皇帝从一开始，就掀了桌子！

他手里握着自己的死穴，就是来看自己怎么死的！

“皇爷还给您留了一句话。”王承恩的声音，仿佛来自九幽地府。

“他说，他给您三天时间。”

“三天之内，把这一百二十万两银子，送到户部。您，还是那个名满天下、即将被朝廷重用的钱牧斋。”

“三天之后，若是银子没到……”

王承恩没有说下去，只是指了指那本《大明日报》。

“那这本账册上的内容，或许，就会成为下一期报纸的头版头条了。”

说完，王承恩不再看他一眼，转身带着人，悄无声息地离去。

只留下钱谦益，呆呆地站在院中，手里捧着那本薄薄的账册，却感觉有千钧之重。

身败名裂，遗臭万年。

他仿佛已经能看到，自己的名字被印在报纸上，被天下人唾骂，被后世史书记载为“明末第一巨贪”。

那比杀了他，还要让他痛苦一万倍！