河边滩岸，申石洗净了手上、脸上的血污。
水面漾开波纹，映出他那张略带清秀的面庞。
他并无凶神恶煞的模样，眉宇间反倒透出几分斯文气。
这副容貌，承载着母亲早年的期许。昔日母亲总盼他能够读书向学，谋得一官半职，安稳度日。
一念及母亲，申石不由有些恍惚。
左臂骤然传来一阵钻心剧痛，猛地将他的思绪拉回现实。
素离委实是个极难对付的对手，纵然将她斩杀，却依旧被她的毒箭擦伤臂膀。
申石咬紧牙关，持刀狠狠剜去被箭毒浸染的皮肉。直到伤口渗出艳红鲜血，确认毒素并未向内蔓延，他才稍稍松了口气，取出随身伤药，仔细敷在创口之上。
他借着素离尸身流淌的血迹，沿途布下多处迷惑追兵的踪迹，引对方朝着错误的方向追去。而他心中早已定下逃亡去处。
不向北走，亦不奔往西、南两地，他决意东行。
司马家最大的敌手乃是曹爽，可自己如今恶名远播，曹爽一党是否愿意收容，申石心中全无把握。
青州一地，恰好是曹爽与司马氏两方势力管控都相对薄弱的地方，正适合隐匿藏身。青州西边的厌次县，地处边鄙，城郭狭小，城防粗疏，乡间坞堡星散，遍地流民与胡族逃户，是再好不过的容身之所。
他从未踏足厌次，“日暮”的人，绝不会料到他会逃往此处。
七日后，申石混杂在络绎不绝的流民队伍之中，辗转抵达厌次。
亭侯刀被他拆解，尽数塞进一只破旧麻袋。
七日长途奔逃，他身上的钱财几乎消耗殆尽，囊中只剩下几颗路过废弃桑田时随手采摘的桑葚。
颈间悬着的铜钱，无论何等窘迫，他都绝不会动用。那是母亲留给他最后的念想。
厌次城内，往来百姓大多面呈菜色，目光呆滞麻木，在乱世之中拖着疲惫的身躯苦苦熬活。
寻了一处人迹稀少的树下，申石背靠着粗大树干坐下。腹中饥火翻腾，他取出桑葚，轻轻吹去表面尘土，正要送入口中，忽觉一道视线落在自己身上。他骤然转头，三丈开外立着一个瘦削男孩，一双大眼睛死死盯住他掌心里的桑葚。
男童约莫八九岁，衣衫褴褛，唯独一双眼睛格外明亮。
申石从中挑出两颗桑葚，摊开手心，示意男童过来拿。
男童全无怯意，快步奔上前，一把抓过果实，大口塞进嘴里。飞快吃完，他并未离去，依旧呆呆望着申石的手掌。
就这样，仅剩的全部桑葚，尽数落进了男童腹中。
吃完桑葚，男童微微鞠了一躬，转身一溜烟跑远了。
申石并未放在心上。尽管腹中饥饿难熬，他唇角却浮起一抹浅淡笑意。他不信自己活不下去。
他正值壮年，除却杀人搏命的本事，亦懂得不少谋生手艺，足以养活自身。
静坐片刻，他缓缓起身。
总要寻一份营生，不能坐以待毙。
喧闹声由远及近，方才那名男童去而复返，身后跟着四个孩童，还有一名女子。日光自女子身后斜斜洒落，逆光之下，看不清她的容貌。
“就是他！”男童伸手指向申石，高声喊道，“这个人是外来的，我从前从未见过！”
女子向前走近两步，申石方才看清她的模样。她身形颀长，瓜子脸轮廓分明，眉骨偏高，眼尾天然上挑。岁月风霜在她脸上刻下细纹，眼底蒙着一层倦怠的灰翳，长发只用干枯葛藤草草挽束，身上粗麻短衫，补丁摞着补丁。
“你从何处来？”女子开口，声线细软，话语里却藏着几分锐利。
“濮阳。”申石说出早已备好的答复。
“看你身强力壮，何以流落到这般贫瘠之地？”不等申石多言，女子继续追问。
“兵戈四起，官匪横行，那里已经待不下去。”申石平静应答。
女子紧紧盯着他打量半晌，忽然淡淡一笑：“你说话不实。濮阳乃是大郡，境况远胜厌次。放着故土不归，偏偏逃来此地，莫不是在外闯下祸事，前来避难？”
“越是大郡，普通百姓越难存活。濮阳赋役苛重，实在难以安身。”申石神色不变。
女子微微一怔，目光依旧锁在他身上：“看你的体魄，绝非寻常布衣，习过武艺？”
申石浅浅一笑，说辞早已在心中演练妥当：“早年曾在行伍之中，负伤之后便归乡漂泊。”
男童一直在旁静静听着，这时忽然插嘴：“我信他！他自己明明饿得厉害，还把桑葚全都给了我！”
女子轻轻拍了拍男童肩头，随即看向申石身侧那只麻袋。申石把麻袋递过去，女子伸手翻看，眉头微微蹙起：“袋中这些，都是什么物件？”
“不过是修补兵刃用的零碎钢料。”
“你会修兵器？”女子眼中顿时生出几分光亮。
申石点了点头。女子神色稍稍松弛，语声放柔和几分：“你可想寻一份活计？若是愿意，便随我来。”
就这样，申石跟在女子与五个孩童身后，朝着城西走去。
女子走在最前方，不曾回头。方才吃桑葚的男童挨在申石身侧，悄悄拽了拽他的衣袖，低声说道：“柔姐姐看着厉害，心肠却是极好。”
申石微微颔首。
男童又扯住他衣袖，好奇问道：“你叫什么名字？”
“我叫石甲。”
男童咧嘴笑起来：“那往后我便唤你石大哥，旁人都叫我小川，你也这般叫我就好。”
一行人拐入曲折巷陌，行不多远，在一间茅屋门前停下。女子挥手让一众孩童在门外等候，独自带着申石走入屋内。
茅屋狭小，陈设陈旧简陋，案几之上堆满竹简，不少简册散落在地。一名衣着还算整洁的老者，正伏在案几上沉沉酣睡。
女子走到老者身旁，重重拍了拍案面，扬声开口：“钟伯，昨夜又喝醉了？”
钟伯身子一动不动，只传出一阵闷笑，语气带着几分不悦：“董寡妇，你又来搅扰我作什么？”
女子毫不见外，径直落座，高声道：“给你带活计上门来了。”
钟伯闷哼一声：“你举荐来的人，次次折耗我的本钱，我哪里还敢轻信。”
“此人不同。他当过兵，会修缮兵器，也懂些拳脚功夫。”
钟伯才缓缓抬起苍老的面庞，飞快扫了申石一眼，随即又把头伏回案几：“瞧着也不算何等魁梧，你又拿我取笑。”
女子笑出声，嗓音柔美，笑意里却带着几分讥诮：“钟伯，你阅人无数，真本事还是花架子，难道分辨不出？莫不是想趁机压我的价？”
“我怎敢为难你。”钟伯终于直起身子，脖颈转动，骨节发出咯咯的响动，语气万般无奈，“今时不同往日，现下一人要当好几个人使唤，不缺人手。”
女子面色沉下：“你的难处我明白，直接开个价。”
钟伯伸出四根手指：“只能给你四成利。”
女子啐了一声：“本该对半分，休想只给四成！”
“眼下只能如此，我也是迫不得已。”钟伯收回手，“三年前张戡扳倒卞氏，官府税赋一改再改。那时候我抽三成尚能维持，如今各项开销成倍上涨，才涨到四成，实在再无退让余地。”
“四成，我应下。”申石忽然开口。
女子瞪大双眼看向他，满是难以置信，眼神中夹杂埋怨与失望。
钟伯指尖轻轻叩击案几，饶有兴致望向申石：“年轻人倒是通透。城东赵氏府上恰好缺一名杂役，你可愿意前去？活计辛劳，按月结算月钱，管饭，没有住处。”
申石点头应允。
只要能够暂且安身，做什么于他而言都无所谓。
走出茅屋，小川兴冲冲跑过来，一把拉住申石的手：“石大哥，你寻到活计了对不对？”
申石抬手轻轻揉了揉他的头顶，微微点头。
“我便知道你一定可以！”小川笑得开怀，“往后干活也教教我，再过几年，我便同你一道做工！”
一旁的女子重重哼了一声：“可惜你这位石大哥是个老实人，平白被人占了便宜。”
说罢，她长长叹息，语声放轻：“我知晓你自有难处，不然也不会轻易应下这般条件。”
她苦笑着摇头，目光落向申石：“住处一事，你可有打算？”
“石大哥可以住我们那里！”小川迫不及待抢话，“我们屋子够大，容得下许多人！”
申石跟着他们回到落脚之处。
所谓大屋子，不过两间破旧茅草屋，夯土墙壁外皮大片剥落，低矮潮湿，空气中弥漫着淡淡的霉味。那女子同两个女孩住一间，余下三个男童挤另一间。
小川带着另外两名男童动手整理矮榻，腾出一方空间留给申石。
“她是你们的亲姐姐么？”申石指着女子，低声问小川。
“是！”小川回答得毫不犹豫。
申石心中不安，起身找到女子，神色郑重：“我若留宿此处，于你名声有碍。”
女子扫了他一眼，又是一声轻哼：“你又不与我同住一室，顾忌什么。”
申石略感愕然，这女子行事竟是这般洒脱。
“对外便说你是我远房亲戚便是。”女子往地上轻啐一口，“这些年，外面的闲言碎语还算少么。”
申石深吸一口气：“这些孩子，都是你收留的？”
女子语气渐渐平和：“他们的亲人都顾不上他们，总不能眼睁睁看着这群孩子饿死街头吧。”
申石垂下头颅，深知这份担子何等沉重。
“往后领到月钱，我尽数交予你。”这是他的真心话。
女子瞟了他一眼，又望向院中的孩童：“本该如此。你在我这里吃住，岂能白白占些好处。平日里，也帮我照看着这些娃娃。”
“我答应。”申石应下。
“相识大半日，你还忘记一件要事。”女子神色忽然一敛，“收留你的恩人，你还未曾道谢，更不曾问我大名。”
“是石某疏忽。我名石甲，多谢收留。”申石连忙拱手作礼。
“我叫董柔。”女子唇角缓缓舒展，柔声说道，“柔美的柔。”
当夜，申石便和小川还有另外两个男童挤在同一间茅屋睡下。
这一觉，他睡得格外沉酣。一路被追杀的惶惶不安，仿佛暂时消散无踪。
第二日天刚蒙蒙亮，钟伯便叫上申石前往赵府。
赵家乃是厌次数一数二的大族，宅院连绵数十间，皆是玄瓦白墙。钟伯领着申石拜见林管事。林管事统管赵府大小杂务，将申石上下打量许久，又同钟伯低声嘀咕半晌，才把他带到杂役居所。
推车运货、卸货搬物、清扫庭院……申石整整劳碌一日，直至日落西山方才歇手。
每日饭食十分粗简，两张粟饼配腌菜，再加上一碗清得可以照见人影的稀粥。
林管事拍了拍申石肩膀，面露笑意：“做得尚可，明日照旧过来吧。”
申石并不觉得疲惫。早年他隐匿身份执行刺杀之时，也曾潜伏到目标府邸充当杂役，没日没夜劳作，比起那时，眼下的日子已经算得上安稳。在他心中，这般光景已然算得上幸福。
回到茅草屋，小川与一众孩童一窝蜂围上来，满脸欢喜：“石大哥回来啦！”
小川拉着他走进屋内，指着铺好的卧榻：“你身形高大，我们替你收拾过了。”
申石的位置宽敞了许多，还多垫了一张薄薄草席，擦拭得干干净净。
申石抬手摸了摸小川的脑袋，取出一张粟饼，这是他中午刻意省下的口粮。
小川用力摆着手，“你忙了一日，肯定很饿。”
“我中午吃了三张饼，这是管事见我勤快，额外赏下的。”申石哄劝着，小川方才收下。
他转头，看见董柔正立在门口静静望着这边。四目相撞，董柔迅速转过身，悄然走开。
一月时光匆匆而过。
申石每日早出晚归，寡言少语，只埋头出力，把自己完完全全当作一名寻常杂役。他替赵家修缮马车、锻打马掌，府中护卫的兵器，也都由他磨砺修整。林管事十分满意，数次当众夸赞他能干。
申石从不居功，偶尔得到的零碎赏钱，也都交由管事。每日归来，他总会悄悄带一张粟饼回去，分给小川和其余孩童。
那柄煞气缠身的亭侯刀，被他偷偷埋在了赵家大院地底。
短时间之内他用不到这柄凶刀，若是放在茅草屋，只会给所有人招来灭顶祸事。
他相信，凭自己一双手，足以应付往后的风波。
第一个月的月钱，申石分文未留，全数交给董柔。
当天夜里，董柔拿钱买来了甜浆，分给申石和每一个孩童。孩子们捧着甜浆，谁都舍不得立刻入口。
申石把自己那份甜浆塞给年纪最小的女童，独自走到茅屋门口坐下。
已过去一个多月，司马家和“日暮”必定还在四处搜捕自己。他多留一日，身边这些普通人便多一分遭遇祸事的风险。
或许，自己该离开了。
“你心中藏着心事，我早就看出来，你绝非常人。”董柔走过来，挨着他并肩坐在门槛边。
申石微微挪动身子，同她拉开些许距离。
“你不必戒备。我看得出来，你不是恶人。”董柔望向远方夜色，声音柔软，“你日日辛苦做工，自己尚且要挨饿，却总惦记着带吃食回来给孩子们。”
她抬手理了理额前散落的碎发，凄然一笑：“我的父母也不是厌次人，同你一般流落至此，他们靠着一身力气挣扎活下来，才有了我。”
“家中常常吃了上顿没有下顿。那时候多亏钟伯照拂，替父亲寻下活计。”
“我十八岁那年，父亲亡故。母亲无力度日，便急着将我嫁人。对方家境殷实，年纪比我父亲还要大。可就在出嫁前一夜，那人醉酒，死在了妓馆。”
“又过三年，本地一户大户人家的长子要纳我为妾。聘礼刚刚送上门，他乘车返回途中，马匹受惊，他当场便丧生于车下。”
“自那两件事之后，满城人都说我是不祥之人。”董柔脸上浮起一抹鄙薄，“母亲扛不住周遭流言，也撒手而去。只剩我孤身一人。整日有人拿我取笑，更有人心存歹念。可我心里清楚，纵然出身卑贱，也绝不能活得卑微不堪。”
申石一时想不出什么言语宽慰。
他心中明白，眼下，自己尚且走不了。
