又是一个火烧屁股的清晨，太阳还没完全冒头，气温就已飙升，稍稍动一下，便觉后背黏糊糊。

“怎么一天比一天热啊？”

阿桃翻了个面儿，趴在席子上，好让汗湿的后背透透气。

林瑶妹没有赖床，麻溜儿爬起后，先是把汗湿的短布裹胸脱下，换上才洗干净的粗布肚兜，套上同样是才洗干净的靛蓝对襟短衫和同色系粗布长裤，把鞋一趿，就出去洗漱了。

离开前，她还不忘叫了阿桃一句：“阿桃姐，快起来吧，越躺越热，来凉台吹吹风。”

她不是起得最早的，当她拿着汗湿的裹胸来到凉台时，桂芳和阿淑已经在晾晒衣服了。

吃完简单的早饭后，林瑶妹把粗布小围裙系在腰上，摸了摸兜里的东西，梳子、手帕、荷包什么的都在，随即塞了两个饭团进去，裹上头巾，拿上水壶和斗笠，最后顶上琉琅盆，就跟随姐妹们出发了。

她没有像往常一样和阿桃走一块儿，而是故作随意地绕到阿淑身旁，又在抵达今天分配的矿湖边后，把袖子一挽、鞋子一脱，跟在阿淑身后踩进水里，一边观察阿淑淘锡的动作，一边模仿。

乍一看，阿淑的手法跟阿桃他们都差不多，但观察久了才发现，她淘洗的时候对水流的把控是有区别的，刚开始会使劲摇晃琉琅盆荡出大水流冲掉上层浮土和废石，越到底层时动作越轻柔水流越缓，避免了把沉在底部的锡石也冲走。

遇到带泥巴的砂石时，她会多一个步骤，揉搓一下，以确定里面有没有裹住锡石。

啊！

这一幕看得林瑶妹醍醐灌顶。

她全靠琉琅盆和筛子，就没用手去捏一遍，想必漏掉了不少被泥沙包裹的锡石。

哎呀！

一想到许多这样的锡石被自己当普通砂石给过滤出去了，她就懊恼不已。

那可都是流走的钱啊！

随即，她按照阿淑的淘锡方法，重新把控水流冲速，由大到小、由急到缓，遇到带泥沙的石头，都要搓一搓。

一上午下来，还真被她搓出好几颗裹在泥沙里的锡石。

她解颜而笑。

“喂！”

正忙着把上午的锡石收集起来之际，耳边猛地响起阿桃的喊声，她挂着笑扭过头去，“咋了？阿桃姐。”

阿桃高高噘着嘴，“你今天怎么没站我旁边？什么时候又跟阿淑好上了？”

林瑶妹眨眨眼，“我想看看阿淑姐是怎么淘锡的。”

“不都一样吗？”阿桃不解。

林瑶妹说：“我感觉她比我们淘得更多。”

上岸后，她就把今天看到的分享给了阿桃。

“不就是脱泥吗？难道我没教过你？”

阿桃听完，没觉得阿淑淘锡的法子比他们强多少。

“没有！”

这下，换林瑶妹噘嘴了，“就是没有，今天我才看到的，原来还有裹在泥沙里的锡石。”

“呃…可能…我忘了。”阿桃讪讪地挠了挠头，“你知道的，我是猪脑子，记性不太好。”

“可阿淑姐真的比我们淘得多！”林瑶妹强调。

阿桃不信，“你是看她攒了那么多才觉得多吧，每天大家淘的锡米都是差不多的。”

“她说她一天能换四五十个铜板呢！如果不是遇到锡石多的地方，你也才换四十个左右。”林瑶妹说道。

阿桃努起了嘴，回想了一下，“好像…是。”

她曾听桂芳随口提过，说阿淑是他们屋里最有钱的，珍香每晚帮人代写家书，都不如阿淑晃一晃琉琅盆挣得多。

还以为是桂芳在打趣，现在想来，阿淑每天淘的锡米，可能真比大家的多。

阿桃眼珠子一转，对林瑶妹小声耳语：“休息完了，咱俩一左一右，夹住阿淑，我倒要看看，她私藏了什么了不得的本事。”

林瑶妹眉眼一弯，忙不迭点头答应。

“诶？”

午休结束后，原本站在阿淑左边的桂芳，眼前一花，就看到一人从自己身边闪过，定睛一看，竟是阿桃，她把自己上午的位置给占了。

一般来说，在早上选好位置后，就不能换了，更不能抢别人的好位置。

不过阿桃是自家姐妹，她就没说什么，只是好奇：“你怎么跑这儿来了？”

阿桃冲她挤眉弄眼，“我想离瑶妹近一点。”

阿淑一愣，好心提议：“那要不我俩换换，免得我夹在你们中间。”

“就是要你夹在我们中间！”阿桃脱口而出。

“啊？”阿淑一脸莫名。

“神神叨叨的！”桂芳嗔了阿桃一眼，就来到了她上午站的位置。

阿桃和林瑶妹相视一笑，余光同时瞥向已经在淘锡的阿淑，认真观察她的动作。

一下午的观察，林瑶妹又有了新的发现，那就是阿淑的腰很柔软，不像她总是僵硬地弯曲。

腰软带来的好处就是更能借水流的惯性带动盆身，比硬摇省力，还淘得干净。

可腰软是天生的呀！

林瑶妹有些发愁。

“我的腰也硬。”

下工后，听了林瑶妹的新发现，阿桃扭了扭僵硬的老腰，攒眉蹙额。

忽然，一只野猫从二人脚边窜过，林瑶妹灵机一动，“我们学猫吧！”

当晚，桂芳就看到林瑶妹和阿桃在忙完后，头对头手脚都跪在席子上，一会儿前伸一会儿后缩，就像猫在伸懒腰。

“你俩变猫了？”

“嘿！我俩就是想变猫。”阿桃转头对她咧嘴道。

桂芳睨了她一眼，“你成天神叨叨的，别把瑶妹带坏了。”

“就是瑶妹提议的，她说这样腰会变软。”阿桃说道。

桂芳随即看向林瑶妹，有些好笑，“又不进戏班子，腰软有什么用？”

林瑶妹正色解释：“腰软的话弯腰摇晃琉琅盆的时候动作幅度会更大，弯腰的时候也没那么难受。”

“是吗？”桂芳将信将疑。

“阿淑不就是！”阿桃没有藏着掖着，“阿淑的腰就比我们的软，她每次淘的锡米就是比我们多一些。”

闻言，所有人都齐齐看向了又在数锡米的阿淑，就连珍香也投去了好奇的目光。

“怎么了？”闷头数锡米的阿淑不明所以。

阿桃冲她眨眼笑笑，“夸你腰软呢！”

“哦。”阿淑没有在意，又低头数锡米了。

其余人对视了一眼，下一刻，就看到阿玉放下手里的针线活，翻身爬起，认真模仿阿桃和林瑶妹的猫趴动作。

桂芳见状，也趴下试了试。

珍香写完手里的信，收拾完笔墨，也效仿几人的动作。

待阿淑数完锡米放好，一抬头，吓了一跳，“怎么全变猫了？”

咯咯咯——

寅时刚过不久，刘家前院养的公鸡就开始打鸣。

听到鸡叫声，林慧珍慢慢坐起，开启了新一天的忙碌。

她要管全家的早饭，还要处理铺子里的日常琐碎，因为会识字会算术，还要负责记账，甚至，连瘫痪的刘母，也要她去照顾。

虽说是她和刘二嫂一起在照顾，但刘二嫂向来喜欢躲懒，只管喂饭、收拾房间、换洗衣物，不管刘母的大小便，除非林慧珍在铺子里忙，只要在家里，刘母的大小便全是她在伺候，睡前的擦洗也是她在负责，只有沐浴时，二人才会一起上。

至于刘三嫂，因着寡妇身份，又不得刘母待见，照顾刘母的事自然落不到她的头上，也不会让她去铺子上帮忙，但关起门来的家务活全是她在做，比如打扫前后院的为生、浆洗缝补大部分人的衣服、做晚饭、打理刘家仅有的一亩田地、照顾孩子…自己还要作女红帮补家用。

而刘大因为瘸腿，走路不便，加上妻子早亡，两个女儿也都早早嫁人了，已成孤家寡人一个，基本足不出户，自己管自己，住的屋子从不让人进去打扫，早晚饭也是送到门口就行，等他吃完，就把空碗碟摆出来等人过来拿走。

家里的事不出力，也不给家里人添麻烦，属于刘家最特别的存在。

林慧珍上次见他还是在一个多月前，刘家人聚集在堂屋，决定派谁去南洋找刘阿强时，他拖着那条残腿，慢吞吞走进堂屋，一开口就是让自己去，但被刘母和老二刘阿壮同时拒绝了。

刘阿壮心疼哥哥，想自己去，刘母也赞同，毕竟他是家里唯一的劳动力，可刘二嫂坚决反对，说少了他，家里就没主心骨了，铺子也会开不下去。

刘家的杂货铺，就是他在当铺主，本来该老大继承的，因为老大残疾了，就轮到了他的头上。

确实如刘二嫂所说，他现在是家里的主心骨，既要负责对外采买货物、对接圩市批发商、还要盯着柜台的大额交易和年底收赊账，如果说林慧珍是铺子的里子，那他绝对是铺子的面子。

但他这个铺主，做得不算好，倒不是人不勤快，而是识字不多。

新宁这边的杂货铺，除了帮村民提供各种日常商品，还有一个重要作用——银信中转站。

随着新宁这边下南洋的人越来越多，杂货铺就成了银信代转、代收的地方，因为能开铺子的人，一般都识字，铺主就会帮不识字的乡亲读信、写回信、代转钱物等等，这样钱赚到了，还得到了村民的信赖和尊重，在族中的地位自然也会提高。

当初刘父还在世时，他们就承接着银信代转和代收的业务，虽然那会儿下南洋的村民不如现在多，但靠着这笔额外的收入，刘家的情况远比现在更好。

而且简单的书信，刘父还是能写的，代收书信也是一笔小收入。

可到了刘大壮这里，因为识字太少，代写的活儿都交给了尚未下南洋的刘阿强，等到刘阿强离开后，他干脆没再接代写的活儿，银信代转和代收也随之变少，最后彻底没了，村民要拿侨批，只能跑县城或府城的银号。

既然好不容易去了一趟县城或府城，肯定会逛一逛当地的杂货铺，大地方的杂货铺售卖的商品肯定比刘家杂货铺的种类繁多，价格还更便宜，久而久之，也间接影响了刘家杂货铺的生意，所以刘家现在主要的收入来源已不再是杂货铺，而是刘阿强的侨批。

想到这些，林慧珍就愁眉不展。

出嫁前她靠父母，出嫁后她靠丈夫，很少会去焦虑将来的事，都是想着一步步来，过好眼前的小日子。

可从林与夕被骗失踪，到刘父去世，再到刘阿强下南洋又失联半年，各种糟心事接踵而至，让她仿佛有种大厦将倾的感觉。

尤其是从后院走到前院，这一路上看到刘家这裂缝丛生的墙壁，这种感觉就更加强烈了。

“如果阿强真的…没了，我岂不是要像三嫂那样？”

一想到被困在后院的刘三嫂，林慧珍不禁抬手攥紧了衣襟。

她自己被困住不要紧，可她的三个孩子该怎么办？

儿子还好说，再不济可以去当短工，那两个女儿呢？

也要像他们的小姨一样下南洋淘金吗？

以刘家现在的情况，肯定拿不出什么像样的嫁妆，即使遇到对嫁妆要求不高的人家，嫁过去也是受气，她就是最好的例子。

受气还是小事，像那种对嫁妆没什么要求的人家，往往自身条件也很差，要么家里更穷，要么儿子有缺陷。

这样的人家，在遇到灾荒或被债务逼到绝境时，有的丈夫还会把妻子“典”给别的男人几年以换钱粮，生下的孩子也归对方…林慧珍有个一起长大的姐妹就不幸遭遇了这种事，被丈夫“典”给了一个客家人，又随对方离开了这里，至今没有回来。

“我该怎么办？”

她单手撑住墙壁，驻足不前，两眼一抹黑，瞬间迷失了方向。