前八味虽贵，却不难找。

真正决定药效的，是最后那味药引。

到了药材总库，赵振山已经提前打了招呼。

库房管理员是个五十多岁的老同志，打着哈欠领他们进了后院。

“这边都是发霉的废药材，还有一批枯树皮，明天就要拉去烧锅炉。你们要是找药材，得抓紧看。”

陆小棠点头，顺着库房一排排走过去。

刚进入十米范围，她掌心的热意便升了起来。

这次不是一处，而是一片。

她闭上眼，慢慢分辨热源的位置。

左侧麻袋里是普通桑寄生，右边竹筐里有几块发黑的灵芝，最里面堆着一批干裂的老树皮，药力最弱，却有一处热得异常。

陆小棠走过去，掀开上面的破麻袋。

一股腐朽的味道扑面而来。

这里全是从深山里收回来的枯树皮，大小不一，表面长满了青苔和白霉。

若不是掌心有感应，谁也不会在里面找药材。

“这批都要烧掉？”她问。

管理员点头：“放了好几年，药材站不要，留着也是占地方。”

“我能翻翻吗？”

“随便翻。”

陆小棠蹲下来，伸手一块块拨开。

热度越来越强。

她的手停在一截碗口粗的老树皮上。

这树皮表面已经干裂，缝隙里却长着几缕灰白色的细根。

根须缠进木头，顶端露出一点米粒似的嫩黄。

霍山米斛。

而且已经生了花纹，根须沉厚，药力凝聚，至少有百年年份。

陆小棠压住心里的激动，转头对管理员说：“这批枯树皮我全要了，按废料价算。”

管理员求之不得，立刻拿来秤。

一大堆枯树皮只收了三块钱。

石大壮把那几捆树皮装上板车，陆小棠又从库房里挑了制附子、川芎和独活。

管理员见她拿的都是废料里挑出的东西，干脆按最低价一起算了。

回到铺子时，已经过了子夜。

顾老还没有睡，赵振山正陪着他说话。

听见门响，顾老抬起头：“找到了？”

“药引找到了。”

陆小棠把那截老树皮放在桌上，拿小刀一点点剖开外层腐木。

石大壮站在旁边，替她挡住门口的风。

不多时，一株颜色灰白、根须细密的米斛露了出来。

顾老看了一眼，便知道这不是普通药材。

陆小棠没有多解释，转身去了后院。

她找来一口厚底砂锅，将药材按照方子分成九份。

制附子先煎，老姜切片，川芎和红花用纱布包好，地龙只取净制药材。

最后，她将那株霍山米斛用温水浸透，轻轻放进锅里。

药汤煮开后，浓重的苦味慢慢散出来。

陆小棠守在灶边，控制着火候。

九转祛寒通络汤最忌大火。

火急，药力浮在表面；火弱，寒湿逼不出来。她添一次柴，便看一眼锅里的汤色。

石大壮在旁边坐着，一直没有离开。

“你去歇会儿。”陆小棠说。

“我陪你。”

“这一熬要四个时辰。”

“我知道。”

石大壮往火盆里添了块木柴，声音平稳，“你困了就靠我身上睡。”

陆小棠看了他一眼，没有再劝。

熬到第二个时辰，药汤变成深褐色。

到了第三个时辰，锅底开始传出浓烈的腥苦气。

陆小棠取出那枚和田白玉印章，放在砂锅盖顶端。

玉印一落下，掌心的灼热骤然涌起。

药汤像是被一只无形的手压住，翻滚的水汽不再往外散，所有药香都闷在锅里。

砂锅的气孔被白玉印压住，细密的药力随着水汽重新沉回汤中。

石大壮看得皱眉：“这印章能用来熬药？”

“这块玉性凉，压住药气，能让汤里的药力更稳。”

陆小棠面不改色。

她总不能告诉他，这枚印章本身便带着一股奇异的气息。

四个时辰后，天边已经泛白。

陆小棠揭开锅盖，屋里顿时弥漫出一股沉厚的药香。

那味道并不讨喜，却让人胸口发闷的感觉都散了几分。

她将药汤滤出，分成两碗。

“顾老，先喝一碗。喝完观察半个时辰，没问题再喝第二碗。”

顾老端起碗，没有犹豫，一口一口喝了下去。

药汤苦得厉害，他喝完后额头立刻渗出一层汗。

不到半个小时，顾老的胸口开始起伏，像是喘不上气。

赵振山脸色一变，刚要去叫医生，顾老忽然弯下腰，猛地咳了起来。

一口黑痰咳在帕子上。

紧接着又是两口黑血痰。

赵振山吓得站起身：“小棠！”

“别动他。”

陆小棠盯着顾老的脸色。

黑血痰虽然看着吓人，却不是新鲜出血，而是淤滞在肺络里的旧血和痰湿被逼了出来。

顾老咳了几声，呼吸反而慢慢顺了。

“这是药力开始走经络了。”陆小棠说，“只要没有鲜血，就不用慌。”

顾老擦了擦嘴角，声音比之前清楚了不少。

“我腿上……好像有感觉了。”

赵振山愣住。

顾老低头看着自己的腿，手指轻轻动了动。

那双困扰他多年的腿，原本像灌了铅，膝盖以下没有知觉。

此刻却像有一股热流沿着骨缝往下走，麻，胀，还有一点针扎似的疼。

这是恢复知觉的反应。

陆小棠又将第二碗药汤递过去。

“喝完睡一觉。今晚不要下床走动。”

顾老喝完第二碗，靠在椅子上，没过多久便闭上了眼睛。

这一觉睡得很沉。

直到第二天早上，外头的街道已经有了人声，顾老才睁开眼。

赵振山守了一夜，见他醒来，赶紧凑过去。

“老首长，您感觉怎么样？”

顾老坐起身，先活动了一下手脚，又在赵振山搀扶下站到地上。

他的腿还有些发软，却已经能稳稳踩住地面。

“疼痛少了大半。”他抬起脚，缓慢地走了两步，“昨晚睡得很好。”

赵振山眼圈一下红了。

这些年，顾老每晚都被旧伤折磨，药吃了不少，真正睡足一夜却屈指可数。

顾老转头看向陆小棠，郑重道：“这药是你配的？”

“方子是旧方，我只是按症状调整了药材。”

“你不用谦虚。”顾老笑道，“我喝过多少药，自己清楚。这不是普通补药。”

他让赵振山拿来纸笔，坐在柜台前写了一封信。